En 2017, des chercheurs ont montré à des bourdons comment déplacer une balle : les insectes ont ensuite amélioré leur contrôle
Les insectes passent pour de simples automates guidés par l'instinct. Pourtant, certains apprennent des gestes qu'aucune fleur ne leur a jamais demandés.
En février 2017, des chercheurs de l’université Queen Mary de Londres, dirigés par le neuroscientifique Lars Chittka, ont mené une expérience originale sur des bourdons. Leur objectif était de tester la capacité d’apprentissage de ces insectes en leur faisant déplacer une balle jaune vers une cible centrale pour obtenir une récompense : une goutte de sucre. Ce comportement n’a aucun équivalent dans la nature, où les bourdons butinent simplement des fleurs sans manipuler d’objets. L’expérience se déroulait dans une arène circulaire, avec une balle représentant près de la moitié de la taille de l’insecte. Sans aide, seuls deux bourdons sur un groupe ont réussi à déplacer la balle vers la cible. Cette première étape a montré que ce geste n’était pas naturel pour eux.
Les chercheurs ont ensuite introduit une dimension sociale à l’expérience. Les bourdons pouvaient observer un congénère déjà entraîné en train de pousser la balle vers la cible. Résultat : presque tous les insectes observateurs ont reproduit le geste avec succès, et bien plus rapidement que ceux qui agissaient seuls. Une autre méthode a été testée : déplacer la balle à l’aide d’un aimant caché, sans présence d’un démonstrateur. Environ 80 % des bourdons ont alors réussi l’exercice, mais l’apprentissage par observation d’un pair restait bien plus efficace. Cela démontre que les bourdons ne se contentent pas d’imiter mécaniquement, mais qu’ils tirent profit des interactions sociales pour acquérir de nouvelles compétences.
Le plus remarquable est survenu lorsque les bourdons ont dû choisir entre plusieurs balles. Les démonstrateurs avaient appris à pousser la balle la plus éloignée des trois disponibles dans l’arène. Pourtant, une fois seuls, les bourdons ont systématiquement choisi la balle la plus proche, celle qu’ils n’avaient jamais vue bouger. Ils ont donc adapté la méthode apprise pour la rendre plus efficace, en optimisant leur effort. Cette capacité à transposer et améliorer une solution apprise est un signe d’intelligence adaptative. Elle est d’autant plus surprenante que le cerveau d’un bourdon ne contient qu’environ un million de neurones, contre 86 milliards pour celui d’un humain. Les bourdons ont également réussi l’exercice avec une balle d’une couleur différente de celle observée, confirmant leur flexibilité cognitive.
Cette étude remet en cause l’idée selon laquelle la taille du cerveau limite l’intelligence des insectes. Les bourdons, avec leur cerveau de la taille d’une graine de pavot, ont prouvé qu’ils pouvaient apprendre par observation, reproduire un geste et même l’améliorer. Lars Chittka, le chercheur à l’origine de ces travaux, souligne que ces résultats « enfoncent le dernier clou dans le cercueil de l’idée selon laquelle un petit cerveau ne permet pas de comportements complexes ». Ces découvertes s’ajoutent à une précédente expérience où des bourdons avaient appris à tirer sur une ficelle pour atteindre une fleur artificielle, puis à transmettre cette astuce à leurs congénères. Ces travaux soulignent le rôle crucial des pollinisateurs dans les écosystèmes et leur capacité insoupçonnée à s’adapter.
