Les historiens se trompaient sur le rôle des femmes dans la Rome antique une étude réécrit leur place dans les grands domaines agricoles

Une étude récente remet en cause les idées reçues sur le rôle des femmes dans la Rome antique, en particulier dans le domaine agricole. Jusqu’à présent, les historiens pensaient que les femmes romaines étaient principalement cantonnées à des rôles domestiques ou familiaux, sans participation active à la gestion des grands domaines agricoles. Cette nouvelle recherche, basée sur l’analyse de textes anciens, d’inscriptions et de données archéologiques, révèle que les femmes jouaient un rôle bien plus important qu’on ne le croyait dans l’économie rurale de l’époque. Par exemple, certaines femmes possédaient ou géraient des terres, supervisaient des esclaves ou des travailleurs libres, et participaient à la production et à la vente de denrées agricoles. Ces découvertes s’appuient sur des preuves tangibles, comme des contrats de location de terres signés par des femmes ou des inscriptions funéraires mentionnant leur rôle dans l’agriculture.

Cette étude, publiée en 2026, s’inscrit dans une tendance plus large de réévaluation du rôle des femmes dans les sociétés anciennes. Les chercheurs ont analysé des sources variées, allant des textes juridiques romains aux fouilles archéologiques, en passant par les papyrus égyptiens (alors sous domination romaine). Ils ont notamment étudié les latifundia, ces immenses domaines agricoles romains exploités pour leur rentabilité. Les résultats montrent que les femmes y occupaient des postes clés, comme celui de vilica (une sorte de gérante ou d’intendante), ou encore de mercatrix (marchande). Ces rôles étaient souvent invisibilisés dans les récits historiques traditionnels, car les sources écrites étaient majoritairement produites par des hommes pour un public masculin. Les chiffres clés de cette étude incluent la découverte de 12 inscriptions funéraires mentionnant des femmes gestionnaires de terres en Italie centrale, et l’analyse de 45 contrats agricoles signés par des femmes entre le Ier et le IIIe siècle de notre ère.

Pour parvenir à ces conclusions, les chercheurs ont combiné plusieurs méthodes. D’abord, l’analyse épigraphique, c’est-à-dire l’étude des inscriptions gravées sur pierre ou sur des objets, a permis d’identifier des femmes impliquées dans des activités agricoles. Ensuite, l’étude des textes juridiques romains, comme le Digeste (un recueil de jurisprudence romaine compilé au VIe siècle), a révélé que les femmes pouvaient hériter de terres et les administrer. Enfin, les fouilles archéologiques ont mis au jour des outils agricoles associés à des sépultures féminines, suggérant une participation directe aux travaux des champs. Par exemple, une tombe découverte près de Rome contenait une femme enterrée avec une vomer (une sorte de charrue romaine) et des graines de céréales, ce qui renforce l’hypothèse d’une implication active dans l’agriculture. Ces preuves matérielles et textuelles offrent une vision plus nuancée de la société romaine, où les rôles de genre étaient moins figés qu’on ne le pensait.