On pensait savoir comment Homo sapiens était arrivé en Europe : des pointes vieilles de 80 000 ans réécrivent son voyage
Des micro-pointes taillées en Ouzbékistan dorment depuis 80 000 ans. Elles ressemblent trait pour trait à celles de la vallée du Rhône.
Des archéologues ont découvert en Europe des pointes de projectiles en pierre datées d’environ 80 000 ans, attribuées à Homo sapiens. Cette trouvaille remet en cause les théories établies sur l’arrivée de notre espèce en Europe. Jusqu’à présent, on pensait que Homo sapiens avait atteint le continent il y a environ 45 000 ans, succédant à d’autres hominidés comme les Néandertaliens. Ces pointes, similaires à celles utilisées par les chasseurs-cueilleurs modernes, suggèrent une présence bien plus ancienne. Les outils en question sont des pointes foliacées, des lames de pierre finement taillées, souvent associées à des techniques de chasse sophistiquées. Leur style évoque des traditions culturelles déjà bien établies en Afrique de l’Est, où Homo sapiens serait apparu il y a environ 300 000 ans. Cette découverte pourrait indiquer que des groupes d’Homo sapiens ont quitté l’Afrique bien plus tôt que prévu, et ont peut-être coexisté avec les Néandertaliens pendant des millénaires.
Cette découverte force les scientifiques à repenser le scénario classique des migrations humaines. Auparavant, on croyait que Homo sapiens avait quitté l’Afrique il y a 60 000 à 70 000 ans, avant de se répandre progressivement en Europe et en Asie. Cependant, les pointes de 80 000 ans trouvées en Europe suggèrent une migration plus précoce, voire plusieurs vagues de peuplement. Cette hypothèse s’appuie sur des traces génétiques et archéologiques récentes, qui montrent des échanges entre Homo sapiens et les Néandertaliens bien avant 45 000 ans. Par exemple, des études ADN ont révélé que 2 à 4 % du génome des Européens modernes proviennent de croisements avec les Néandertaliens, datant d’au moins 100 000 ans. Cette nouvelle chronologie pourrait aussi expliquer pourquoi les outils en pierre des premiers Homo sapiens en Europe ressemblent étrangement à ceux fabriqués en Afrique à la même époque.
Si ces pointes de 80 000 ans sont bien l’œuvre d’Homo sapiens, cela implique que notre espèce a atteint l’Europe bien avant les dates communément admises. Cette avancée pourrait avoir des conséquences majeures sur notre compréhension de l’évolution humaine. Par exemple, cela pourrait signifier que les Néandertaliens ont été influencés culturellement ou génétiquement par Homo sapiens plus tôt que prévu. Les scientifiques soulignent aussi que cette découverte pose la question de la survie de ces premiers groupes : pourquoi ont-ils disparu ou se sont-ils fondus dans la population néandertalienne ? Une hypothèse est que ces premiers migrants n’ont pas réussi à s’adapter aux conditions climatiques rigoureuses de l’Europe de l’époque, marquée par des glaciations. Une autre possibilité est qu’ils aient été remplacés par des vagues migratoires ultérieures, plus nombreuses ou mieux équipées.
La datation de ces outils repose sur des méthodes scientifiques rigoureuses, comme la *datation par luminescence* et la *datation radiométrique*. La luminescence mesure la dernière fois où un objet a été exposé à la lumière, tandis que la datation radiométrique utilise la désintégration d’isotopes radioactifs pour déterminer l’âge d’un matériau. Dans ce cas, les pointes ont été trouvées dans des couches géologiques datées d’environ **80 000 ans**, ce qui correspond à la période du *Paléolithique moyen*. Les chercheurs ont également analysé leur style et leur technique de fabrication, comparant ces artefacts à d’autres découverts en Afrique et au Proche-Orient. Ces méthodes permettent d’affirmer avec un haut degré de confiance que ces outils ont été fabriqués par *Homo sapiens*, et non par d’autres hominidés présents en Europe à cette époque, comme les Néandertaliens.
