Penser comme les castors pour sauver des milieux humides

Les castors sont des rongeurs connus pour leur capacité à construire des barrages avec des branches, de la boue et des pierres, transformant ainsi des cours d’eau en étangs et milieux humides. Ces barrages ralentissent le débit de l’eau, stockent l’eau en période de sécheresse et réalimentent les nappes souterraines. Par exemple, lors de l’incendie de Beaver Creek au Colorado en 2016, les zones riveraines protégées par des barrages de castors ont subi moins de dommages que celles sans castors. Cependant, leur réintroduction dans certains milieux n’est pas toujours possible en raison de conflits avec les humains ou d’un manque de ressources alimentaires. Les analogues de barrages de castors (BDA, pour Beaver Dam Analogs) ont été développés pour reproduire ces effets sans recourir aux castors eux-mêmes.

Les BDA sont des structures artificielles inspirées des barrages de castors, construites avec des matériaux naturels comme la boue, des branches de cèdre, de saule ou d’épinette. Elles sont assemblées en moins d’une heure par une équipe et peuvent être renforcées avec des piquets pour plus de solidité. Leur coût est bien inférieur à celui des méthodes traditionnelles de restauration des milieux humides, estimées entre 3 750 € et 1 500 € (soit le quart au dixième du coût d’un projet classique), qui nécessitent souvent l’utilisation de machinerie lourde. Environ 100 BDA ont déjà été installés en Alberta par l’organisme Cows and Fish et ses partenaires. Ces structures ralentissent le débit de l’eau, favorisent le dépôt de sédiments et rehaussent le lit des cours d’eau, permettant une meilleure dispersion de l’eau dans le paysage.

Les BDA permettent de restaurer des milieux humides dégradés, comme ceux de Pine Creek en Alberta, où les castors avaient disparu en raison d’un manque de végétation. Ces structures imitent les effets des barrages naturels en retenant l’eau et en favorisant la reconnexion des plaines inondables. Par exemple, 20 BDA ont été installés dans l’aire de conservation Ann and Sandy Cross près de Calgary, où les castors n’avaient plus construit de barrages depuis des années. À terme, ces structures pourraient permettre le retour des castors, qui trouveraient alors une source de nourriture et un habitat adapté. Cette approche évite aussi les conflits entre castors et humains, notamment avec les éleveurs, car les BDA ne consomment pas de végétation comme le feraient les castors.

Plusieurs organisations au Canada utilisent désormais les BDA pour restaurer des territoires ravagés par des incendies ou des crues. Par exemple, la BC Wildlife Federation collabore avec la Lower Similkameen Indian Band en Colombie-Britannique pour construire des BDA le long de la rivière Lower Similkameen, dans le cadre d’un projet financé par le gouvernement provincial. L’objectif est de relever la nappe phréatique et de réhydrater les milieux humides sur plus de 44 000 hectares ravagés par l’incendie du complexe Crater Creek en 2023. De son côté, Canards illimités Canada a installé six BDA sur 300 mètres près de Dawson Creek en Colombie-Britannique, dans une zone touchée par des crues entre 2016 et 2018. Ces projets visent à limiter l’érosion et la sécheresse, tout en favorisant le retour de la végétation.