Une arme nucléaire secrète pourrait déjà se cacher en orbite de la Terre: un chercheur veut la trouver

Depuis 1967, le Traité sur l'espace extra-atmosphérique interdit officiellement le déploiement d'armes nucléaires en orbite terrestre. Signé par 118 États, ce traité vise à éviter une militarisation de l'espace. Pourtant, malgré cet engagement international, aucun mécanisme de vérification n'existe aujourd'hui pour confirmer qu'un satellite ne transporte pas une ogive nucléaire. Cette faille soulève des inquiétudes croissantes avec l'augmentation des activités spatiales et des tensions géopolitiques entre puissances comme les États-Unis, la Russie ou la Chine. Les activités spatiales ont connu une expansion sans précédent, rendant la détection de telles armes d'autant plus cruciale pour éviter une escalade des conflits au-delà de l'atmosphère terrestre.

Aucun système ne permet aujourd'hui de détecter une arme nucléaire cachée dans un satellite. Les méthodes traditionnelles de surveillance spatiale, comme les télescopes ou les radars, ne sont pas conçues pour repérer des ogives nucléaires embarquées. Les satellites actuels peuvent être équipés de charges utiles variées, allant des communications aux observations scientifiques, sans que leur contenu exact soit toujours vérifiable. Cette absence de transparence crée une zone d'ombre où une arme nucléaire pourrait théoriquement circuler en orbite sans être détectée, malgré l'interdiction du traité de 1967. Les spécialistes estiment que cette situation devient de plus en plus préoccupante avec la multiplication des lancements et la montée des rivalités entre nations.

Areg Danagoulian, professeur associé en sciences et ingénierie nucléaires au Massachusetts Institute of Technology (MIT), a développé une méthode innovante pour détecter des armes nucléaires en orbite. Son système repose sur des capteurs satellitaires capables de s'approcher d'un engin spatial suspect et d'analyser les neutrons émis. Une arme thermonucléaire pourrait émettre jusqu'à 40 millions de neutrons par seconde lorsqu'elle traverse la ceinture de Van Allen, une zone où des particules chargées sont piégées par le champ magnétique terrestre. Cette approche vise à identifier la signature neutronique unique d'une ogive nucléaire, même si elle est camouflée dans un satellite.

L'espace n'est pas un environnement silencieux sur le plan radiatif. La Terre émet en permanence un flux important de neutrons, générés lorsque les rayons cosmiques percutent l'atmosphère. Ces neutrons naturels pourraient perturber la détection d'une arme nucléaire, car ils ressemblent aux particules émises par une ogive. Pour résoudre ce problème, Danagoulian propose d'équiper son satellite inspecteur d'un système de détection directionnelle. En se plaçant sur une orbite située sous le satellite suspect, l'engin pourrait distinguer les neutrons provenant de la Terre de ceux émis par une arme embarquée, grâce à leur trajectoire et leur origine.

Une explosion nucléaire en orbite ne causerait pas de victimes humaines directes, mais ses effets seraient dévastateurs pour les infrastructures spatiales. De nombreux satellites, essentiels aux communications, au GPS, aux prévisions météorologiques et aux opérations militaires, pourraient être neutralisés. Une telle explosion perturberait des services devenus vitaux pour le fonctionnement des sociétés modernes et des armées. Par exemple, les systèmes de navigation, les télécommunications ou les satellites d'observation dépendent tous de l'espace. Une attaque en orbite pourrait donc avoir des répercussions bien au-delà de la simple destruction de quelques appareils, en paralysant des infrastructures critiques à l'échelle mondiale.