On l’attendait en 2024, 2025 et 2026, mais le premier vol de la fusée Neutron a encore été repoussé, cette fois à cause de simples poches d’air
Ce mercredi 14 octobre, Rocket Lab a repoussé à 2027 le premier vol de sa fusée Neutron. Le lanceur était attendu en 2024, puis en 2025, puis fin 2026..
La fusée Neutron, développée par l’entreprise américaine Rocket Lab, devait initialement effectuer son premier vol en 2024, puis les dates ont été repoussées à 2025 et fin 2026. Le 14 octobre 2026, Rocket Lab a annoncé un nouveau report, cette fois à 2027, sans précision de mois. Cette décision intervient après plusieurs années de retard depuis le lancement du projet en 2021. Malgré ces contretemps répétés, l’entreprise a déjà signé des contrats commerciaux pour des lancements futurs, ce qui témoigne d’un intérêt marqué pour ce nouveau lanceur. Rocket Lab espère même attirer des clients supplémentaires, notamment ceux qui dépendaient jusqu’ici de la fusée Falcon 9 de SpaceX, dont les ventes commerciales cesseront après 2028.
Le report à 2027 est dû à la détection de minuscules poches d’air, appelées vides, dans le dôme avant du réservoir du premier étage de la fusée. Ce dôme, fabriqué en fibre de carbone, sert à fermer le haut du réservoir et doit résister à des conditions extrêmes lors du lancement et du retour sur Terre. Les vides sont apparus pendant la cuisson de la pièce, un processus qui durcit le matériau sous pression dans un autoclave, un four spécialisé. Cependant, en raison de la taille exceptionnelle du dôme, il n’a pas pu être cuit dans un autoclave standard, ce qui a favorisé la formation de ces imperfections. Ces vides compromettent la résistance, la durabilité et la fiabilité de la pièce, rendant nécessaire sa reconstruction.
Pour résoudre ce problème, Rocket Lab a commencé la fabrication d’un nouveau dôme avant, conforme aux exigences de sécurité. L’entreprise prévoit de réaliser des essais du premier étage de la fusée au premier trimestre 2027. Une fois ces essais terminés, elle annoncera une nouvelle date de lancement, si aucun autre obstacle ne se présente. Peter Beck, le PDG de Rocket Lab, a souligné que ces retards, bien que frustrants, sont nécessaires pour garantir la sécurité et la fiabilité de la fusée. La patience est donc de mise, d’autant que le calendrier initial a déjà été plusieurs fois ajusté depuis le début du projet en 2021.
La fusée *Neutron* est conçue pour être plus grande et plus puissante que le lanceur actuel de *Rocket Lab*, la fusée *Electron*, qui est déjà opérationnelle. Avec ce nouveau véhicule, *Rocket Lab* vise à conquérir une part du marché des lancements commerciaux, notamment après l’arrêt des ventes de la *Falcon 9* de *SpaceX* prévu pour 2028. La demande pour des lanceurs spatiaux fiables et compétitifs reste forte, et *Neutron* pourrait répondre à ce besoin. Malgré les retards, l’entreprise maintient sa confiance dans le projet, comme en témoignent les contrats déjà signés avant même le premier vol.
