El Niño pourrait précipiter la fin de la “glace éternelle de Papouasie”

Le Puncak Jaya, situé en Papouasie centrale sur l’île de Nouvelle-Guinée, culmine à 4 884 mètres et abrite les derniers vestiges de glace tropicale en Océanie. Surnommé la "glace éternelle de Papouasie", ce glacier est un phénomène rare : il s’agit de l’un des rares glaciers tropicaux au monde, avec ceux des Andes et d’Afrique de l’Est. Autrefois, il couvrait près de 1 900 hectares, mais il ne reste aujourd’hui qu’environ 16 hectares, soit 0,16 km², ce qui représente seulement 2 % de sa surface en 1988. Les scientifiques estiment que sa disparition totale pourrait survenir d’ici 2027, bien avant les prévisions initiales.

L’épisode actuel d’El Niño, un phénomène climatique naturel caractérisé par un réchauffement anormal des eaux du Pacifique, aggrave la situation. Lors du précédent épisode intense de 2015-2016, le glacier avait perdu entre 1 et 5 mètres d’épaisseur par an. Cette année, les températures élevées et les sécheresses prolongées associées à El Niño pourraient accélérer encore davantage sa fonte. L’Agence de météorologie indonésienne (BMKG) et l’Organisation météorologique mondiale (OMM) soulignent que ces conditions climatiques extrêmes réduisent à quelques mois seulement l’espérance de vie du glacier.

Bien que la fonte du Puncak Jaya n’ait pas d’impact direct sur le niveau des mers ou les ressources en eau locales, sa disparition représente une perte majeure pour la biodiversité. Le glacier abrite des écosystèmes rares, voire uniques, qui disparaissent avant même d’avoir pu être étudiés en profondeur. Marie Sabacka, spécialiste de l’écologie glaciaire, précise que ces glaciers tropicaux agissent comme des "sentinelles du changement climatique", signalant le franchissement de seuils thermiques critiques bien avant les autres régions du globe.

Pour les peuples autochtones Amungme et Moni, le Puncak Jaya occupe une place centrale dans leur cosmologie. Surnommé localement "Nemangkawi Ninggok" ("pic de la Flèche blanche"), il est considéré comme un lieu sacré. Sa disparition est perçue comme un déséquilibre entre les humains et leur environnement, reflétant une rupture des traditions et des croyances ancestrales. Cette perte symbolique s’ajoute aux enjeux écologiques et scientifiques, soulignant l’urgence de préserver ce patrimoine naturel et culturel.

Le Puncak Jaya n’est pas le seul glacier tropical menacé. Au Venezuela, le glacier du pic Humboldt a été reclassé en 2024 comme simple champ de glace, tandis qu’au Mexique, le dernier glacier du Citlaltépetl pourrait disparaître avant 2033. Ces exemples illustrent une tendance globale : la fonte accélérée des glaciers, y compris dans les zones tropicales, en raison du réchauffement climatique. Les scientifiques alertent sur la rapidité de ces changements, qui surviennent bien plus tôt que prévu.