40 000 milliards de km : cette mission spatiale arrivera à destination dans 80 000 ans

La mission Fermi Explorer est un projet indépendant visant à envoyer une sonde vers Alpha du Centaure, le système stellaire le plus proche du Système solaire. Ce système, situé à 4,4 années-lumière de la Terre, représente une distance d'environ 40 000 milliards de kilomètres. Pour donner une idée de cette échelle, une année-lumière équivaut à la distance parcourue par la lumière en un an, soit environ 9 461 milliards de kilomètres. Ainsi, Alpha du Centaure est à la fois le système stellaire le plus proche et extrêmement lointain à l'échelle humaine. La sonde est prévue pour être lancée avant fin 2029 et devrait atteindre sa destination dans environ 80 000 ans, un délai qui dépasse largement les échelles de temps habituelles des missions spatiales.

L'objectif principal de Fermi Explorer est de réaliser un voyage interstellaire, une première dans l'histoire de l'exploration spatiale. La sonde, d'un poids d'environ 100 kilogrammes, utilisera un système de propulsion électrique et transportera une charge utile réduite à un cube d'un kilogramme, mesurant seulement 10 centimètres de côté. Le budget total de la mission est estimé à moins de 15 millions de dollars (soit environ 13 millions d'euros), incluant la conception, la construction, le lancement et le suivi de la sonde. À titre de comparaison, la mission Europa Clipper de la NASA, prévue pour explorer une lune de Jupiter, coûte environ 5,2 milliards de dollars (4,5 milliards d'euros). La sonde Voyager 1, l'engin humain le plus éloigné de la Terre, a parcouru plus de 25 milliards de kilomètres en 50 ans, mais cela ne représente qu'une infime fraction du trajet vers Alpha du Centaure.

La mission Fermi Explorer se distingue par son approche minimaliste et son utilisation de technologies existantes. Contrairement à des projets comme Breakthrough Starshot, qui envisage d'atteindre 20 % de la vitesse de la lumière grâce à des lasers, Fermi Explorer opte pour une vitesse beaucoup plus lente, mais avec des technologies plus accessibles et un budget réduit. Pour optimiser la trajectoire, l'organisation a fait appel à Physical Superintelligence, un laboratoire spécialisé dans l'intelligence artificielle appliquée à la physique. Selon leurs calculs, la sonde devrait passer à 0,42 unité astronomique du Soleil (soit environ 63 millions de kilomètres) pour profiter de l'effet Oberth, un phénomène qui permet d'accélérer une sonde en utilisant l'énergie gravitationnelle du Soleil. Cependant, la mission soulève des questions sur l'utilité scientifique des données collectées, car elles n'arriveront sur Terre que dans 80 000 ans.

Le financement de Fermi Explorer repose sur des dons privés, avec des récompenses offertes aux contributeurs les plus généreux. L'organisation précise que les dons ne seront pas remboursés en cas d'échec ou d'annulation du lancement, ce qui souligne le caractère risqué et incertain de cette mission. Sur son site, Fermi Explorer invite la communauté scientifique à proposer des instruments pour la charge utile pendant une période de trois mois, tout en réservant une partie de l'espace à des projets artistiques. L'organisation reconnaît que les retours scientifiques seront limités, mais insiste sur l'aspect symbolique et visionnaire de cette entreprise. Le fondateur de la mission, Philip Johnston, met en avant l'ambition démesurée du projet, qui dépasse largement les capacités technologiques actuelles.