L'Everest a-t-il toujours été la montagne la plus haute du monde?
Certains scientifiques pensent que la «supermontagne trans-gondwanienne», qui a commencé à émerger il y a environ 650 millions d'années en Afrique de l'Est, aurait pu être une sérieuse concurrente au champion en titre..
L'Everest, situé dans la chaîne de l'Himalaya, est actuellement la montagne la plus haute du monde avec une altitude de 8 849 mètres. Cette mesure correspond à la hauteur de son sommet par rapport au niveau de la mer. Aucune autre montagne sur Terre ne dépasse cette altitude. Les géologues, spécialistes de la structure et de l'histoire de la Terre, s'interrogent cependant sur le fait que l'Everest ait toujours occupé cette position dominante. Ils soulignent que déterminer avec précision le plus haut sommet il y a des centaines de millions d'années reste impossible en raison du manque d'indices géologiques suffisants. Alan Collins, professeur de géologie à l'université d'Adélaïde en Australie, précise que nous n'obtiendrons jamais ce niveau de précision, malheureusement.
Les montagnes ne sont pas seulement des reliefs visibles en surface, mais aussi des masses rocheuses qui s'enfoncent profondément dans la croûte terrestre. Ziyi Zhu, géologue à l'université Curtin en Australie, compare ce phénomène à un iceberg : seule une petite partie émerge au-dessus du niveau de la mer, tandis que la majeure partie reste immergée. Ainsi, l'Everest, bien qu'il culmine à 8 849 mètres, ne représente qu'une infime partie de la plaque rocheuse dont il fait partie. Les géologues estiment que l'Himalaya, dont fait partie l'Everest, s'enfonce jusqu'à 80 kilomètres sous terre. Cela signifie que la hauteur visible de la montagne ne représente au maximum que 14 % de l'ensemble de la structure. Les montagnes ont une limite de hauteur avant de s'effondrer sous leur propre poids.
L'Himalaya est une chaîne de montagnes relativement récente à l'échelle géologique. Elle a commencé à se former il y a entre 50 et 40 millions d'années, à la suite de la collision entre les plaques tectoniques indienne et eurasienne. Ces plaques, qui sont des fragments rigides de la croûte terrestre, se déplacent lentement et entrent en collision, provoquant le soulèvement des montagnes. Cette collision a donné naissance à des sommets comme l'Everest. Cependant, d'autres chaînes de montagnes se sont formées bien avant, à la suite de collisions similaires entre plaques continentales.
Il y a environ 650 millions d'années, une ancienne chaîne montagneuse appelée la supermontagne trans-gondwanienne a émergé en Afrique de l'Est. Cette supermontagne s'étendait sur une longueur trois fois supérieure à celle de l'Himalaya actuel. Elle couvrait des régions aujourd'hui situées dans le sud de l'Inde, le Sri Lanka, la Tanzanie et le Kenya. Alan Collins, professeur de géologie, explique que des roches trouvées dans ces zones correspondent à la base de cette ancienne ceinture montagneuse. Les géologues estiment que cette supermontagne aurait pu atteindre une hauteur équivalente, voire supérieure, à celle de l'Everest. Certaines parties de cette chaîne s'enfonçaient jusqu'à 30 kilomètres de profondeur, malgré un demi-milliard d'années d'érosion.
Les montagnes ne peuvent pas croître indéfiniment. Leur hauteur est limitée par leur propre poids et la résistance des roches qui les composent. Lorsqu'une montagne devient trop haute, elle s'effondre sous son propre poids ou s'étale latéralement. Les géologues expliquent que les sommets les plus hauts, comme l'Everest ou les montagnes de la supermontagne africaine, ne représentent qu'une petite partie de la structure totale qui s'enfonce profondément dans la croûte terrestre. Ainsi, même si une montagne semble imposante en surface, sa hauteur réelle est bien plus modeste si l'on considère l'ensemble de la masse rocheuse qui la soutient.
