La crue meurtrière au Népal et au Tibet est-elle liée au réchauffement climatique ?
Mercredi, une crue titanesque à la frontière entre le Népal et le Tibet a tout emporté sur son passage. Le bilan est porté à au moins 362 mort·es et plus de 1 300 disparu·es, ce jeudi midi.
Une crue dévastatrice s'est produite le 27 août 2026 à la frontière entre le Népal et le Tibet, causant la mort d'au moins 362 personnes et laissant plus de 1 300 disparus selon le bilan officiel du 28 août à midi. Cette inondation brutale a été déclenchée par l'effondrement d'un glacier, provoquant une vague de boue et d'eau qui a tout emporté sur son passage. Les régions touchées, notamment à Nuwakot au Népal, ont subi des dégâts matériels importants et des déplacements massifs de population vers les zones en hauteur. Les autorités locales et les équipes de secours tentent désormais de récupérer les corps et de secourir les survivants dans un environnement rendu difficile par la topographie extrême de l'Himalaya.
Les scientifiques de l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS), une référence mondiale en sismologie, ont confirmé que l'effondrement d'un glacier était à l'origine de la crue. Une fracture s'est formée au milieu du glacier, provoquant le décrochement d'une partie de sa masse. Les experts, comme Étienne Berthier, glaciologue au Centre national de la recherche scientifique (CNRS), analysent actuellement des images satellites pour déterminer si un pan entier de la montagne s'est également effondré avec des roches, ce qui expliquerait les secousses sismiques enregistrées (initialement estimées à une magnitude de 4,4 puis réévaluées à 5,2). L'USGS a finalement conclu que ces secousses étaient directement liées à l'effondrement glaciaire et à une coulée de débris en aval.
Les scientifiques s'interrogent sur le lien entre cette catastrophe et le réchauffement climatique. L'Himalaya, comme d'autres massifs montagneux, est déstabilisé par le changement climatique, qui fait reculer les glaciers et réduit le permafrost (sol gelé en permanence qui agit comme un ciment naturel pour les montagnes). Ces transformations augmentent les risques d'effondrements et de glissements de terrain. Étienne Berthier et Dorothy Heinrich, chercheuse à l'université de Reading, soulignent que ces mécanismes sont probablement en jeu, mais qu'il est encore trop tôt pour quantifier précisément l'impact du dérèglement climatique. Des modèles de simulation seront utilisés pour comparer la probabilité de tels événements aujourd'hui avec ceux de l'ère préindustrielle (vers 1850).
Les phénomènes d'effondrements glaciaires sont rares et difficiles à anticiper. Les scientifiques doivent identifier les glaciers dangereux, comme cela a été fait en Suisse en 2025 à Blatten, où des chutes de pierres massives avaient permis une évacuation préventive. Cependant, l'Himalaya, avec ses vastes zones glaciaires reculées, rend cette tâche complexe. Hatim Sharif, hydrologue à l'université du Texas, explique que la seule solution en cas de crue est de se réfugier sur une colline d'au moins six mètres de haut, car la boue et l'eau forment un mélange mortel comparable à du béton liquide se déplaçant à très haute vitesse. Il propose d'installer des capteurs de niveau d'eau dans les rivières pour donner un délai d'alerte de vingt à trente minutes aux habitants.
Les autorités népalaises ont déclenché une nouvelle alerte le 28 août 2026 concernant la rivière *Bhote Koshi*, bloquée par les débris de la crue précédente. Un lac se forme actuellement en amont, et les experts craignent une rupture qui provoquerait une nouvelle inondation en aval. Le gouvernement a demandé aux habitants de rester à distance des zones exposées pour éviter une catastrophe supplémentaire. Cette situation illustre la vulnérabilité des populations face à des risques en cascade, où une première catastrophe peut en engendrer d'autres dans un environnement déjà fragilisé par la topographie montagneuse.
