Comment devient-on Prix Nobel ?

Les Prix Nobel trouvent leur origine dans le testament d’Alfred Nobel, inventeur suédois de la dynamite, mort en 1895. Dans ce document, il a demandé que la majorité de sa fortune soit utilisée pour récompenser des personnes ayant apporté les plus grands bienfaits à l’humanité au cours de l’année écoulée. Les premiers prix ont été décernés six ans plus tard, en 1901, dans cinq domaines : médecine, physique, chimie, littérature et paix. En 1968, la Banque de Suède a créé un sixième prix, souvent appelé prix Nobel d’économie en mémoire d’Alfred Nobel, bien qu’il ne fasse pas officiellement partie des prix originaux. Chaque année, la saison des Nobel s’ouvre début octobre avec l’annonce du prix de médecine et se termine le 10 décembre, date anniversaire de la mort du fondateur.

Le processus de sélection des lauréats commence par une phase de nomination. Chaque année, des milliers de personnalités sont invitées à proposer des candidats : membres d’académies, professeurs d’université, scientifiques, anciens lauréats, parlementaires et autres experts. Ces nominateurs sont choisis pour représenter un maximum de pays et d’institutions universitaires. Une règle importante : il est interdit de proposer sa propre candidature. Les noms des candidats restent secrets pendant cinquante ans, garantissant ainsi l’anonymat des propositions. Par exemple, l’Allemand Arnold Sommerfeld a été nommé 84 fois entre 1917 et 1951 sans jamais remporter le prix. Les nominations ne garantissent en rien une victoire, car les comités évaluent ensuite les candidatures selon des critères stricts.

La sélection finale est assurée par cinq institutions différentes selon les domaines. L’Académie royale des sciences de Suède attribue les prix de physique, chimie et économie. L’Institut Karolinska, une université médicale suédoise, décerne le prix de médecine. L’Académie suédoise est responsable du prix de littérature, tandis que le Comité Nobel norvégien, composé de cinq membres nommés par le Parlement norvégien, choisit le lauréat du prix de la paix. Ces comités, composés d’experts, évaluent les candidats et établissent une liste restreinte (short list). Pour les prix scientifiques, les jurés attendent souvent des décennies avant de reconnaître une avancée, afin de s’assurer que ses effets sont durables. Le prix de la paix est le seul à récompenser des accomplissements de l’année précédente.

Entre février et septembre, les comités examinent les candidatures, consultent des experts externes et préparent une liste finale. Les institutions concernées votent ensuite début octobre pour désigner les lauréats. Les heureux élus sont informés par téléphone quelques minutes avant l’annonce publique, un appel qui peut survenir à tout moment et dans des lieux inattendus. Certains lauréats, surpris, raccrochent en croyant à une blague. Les prix sont annoncés quotidiennement à partir du premier lundi d’octobre, sur une période de huit jours. La cérémonie de remise a lieu le 10 décembre à Stockholm pour tous les prix, sauf celui de la paix, décerné à Oslo. Chaque lauréat reçoit une médaille en or, un diplôme considéré comme une œuvre d’art, et une dotation financière de 12 millions de couronnes suédoises, soit environ 1 million d’euros en 2026.