Le parcours du Canada au Mondial, « un point tournant » pour le sport au pays

Le parcours du Canada à la Coupe du monde de soccer masculin 2026, co-organisée avec les États-Unis et le Mexique, marque un tournant dans l’histoire sportive du pays. Pour la première fois, des millions de Canadiens ont massivement suivi les matchs de leur équipe nationale, un phénomène rare pour le soccer au Canada. Selon les données de l’institut Numeris, 11,8 millions de téléspectateurs ont regardé la victoire en seizièmes de finale contre l’Afrique du Sud, faisant de ce match la rencontre de Coupe du monde la plus regardée de l’histoire de la télévision canadienne, à l’exception d’une finale. Bruce Kidd, ancien olympien et historien du sport, qualifie cet événement de point tournant pour une génération entière. Il souligne que ce moment, notamment le but victorieux de Stephen Eustáquio à la 92e minute, restera gravé dans la mémoire collective, au même titre que d’autres exploits comme le but en or de Sidney Crosby aux Jeux olympiques de Vancouver en 2010.

Le soccer au Canada a longtemps été perçu comme un sport d’immigrants, introduit au XIXe siècle par des Britanniques, puis maintenu par des communautés européennes (italiennes, portugaises, croates) et, plus tard, latino-américaines, africaines et arabes. Historiquement, il était associé aux origines de ses pratiquants, tandis que le hockey dominait l’imaginaire sportif national. Cependant, la Coupe du monde 2026 semble avoir changé cette perception. Le but de Stephen Eustáquio, d’origine portugaise, a été célébré comme un moment rassembleur pour l’ensemble du pays, transcendant les origines culturelles. Bruce Kidd souligne que le soccer incarne désormais le visage d’un Canada diversifié, accueillant des réfugiés et des immigrants de toutes origines, reflétant une identité en constante évolution. L’équipe nationale masculine de 2026 illustre cette transformation : sur 26 joueurs, 19 sont nés au Canada et 7 à l’étranger, dont seulement 3 ne sont pas issus de l’immigration récente.

Le soccer féminin canadien a joué un rôle clé dans l’essor du sport au pays. Depuis les années 1990, le soccer est le sport le plus pratiqué chez les jeunes Canadiens, en grande partie grâce à sa popularité auprès des filles, qui ont longtemps eu moins d’opportunités dans des sports comme le hockey. L’équipe nationale féminine s’est qualifiée à huit des neuf dernières Coupes du monde depuis 1995 et a remporté la médaille d’or aux Jeux olympiques de Tokyo en 2021. Suzanne Laberge, professeure en sociologie du sport, explique que les performances des joueuses, comme Christine Sinclair, ont servi de modèles pour les jeunes filles, prouvant qu’une carrière professionnelle était possible. Cependant, les experts soulignent que le succès féminin est d’abord venu d’un développement à la base (infrastructures, formation), et non l’inverse.

Le parcours de l’équipe masculine à la Coupe du monde 2026 offre désormais un modèle aux jeunes garçons canadiens, un phénomène inédit. Suzanne Laberge note que, contrairement aux filles, les garçons n’avaient pas de figures inspirantes en soccer avant ce Mondial. Le soccer, plus accessible que le hockey (nécessitant seulement un ballon et un espace), pourrait devenir un sport dominant chez les jeunes. Cependant, les sociologues du sport mettent en garde : un succès sportif ponctuel ne garantit pas un développement durable. Peter Donnelly, professeur à l’Université de Toronto, rappelle que le Canada a déjà connu des élans similaires, comme les Jeux olympiques de Vancouver en 2010, sans que les résultats ne se maintiennent. Pour un impact à long terme, des investissements durables dans les infrastructures, la formation des entraîneurs et l’encadrement des jeunes sont nécessaires.

Le hockey, sport emblématique du Canada, voit sa popularité décliner chez les jeunes en raison de plusieurs facteurs. D’abord, son coût élevé : l’équipement spécialisé représente une barrière financière pour de nombreuses familles. Ensuite, l’évolution des mentalités autour des sports de contact, liée à la prévention des blessures et à la tolérance envers la violence, influence sa pratique. Bruce Kidd souligne que le hockey, bien que profondément ancré dans la culture canadienne, pourrait devenir une identité nostalgique plutôt qu’une pratique quotidienne. Les données montrent une baisse de participation chez les jeunes au cours de la dernière décennie. À l’inverse, le soccer, déjà le sport le plus populaire chez les jeunes Canadiens, pourrait un jour remplacer le hockey comme sport national, tant en termes de pratique que de soutien aux équipes nationales.