L’ère du forage d’astéroïde approche, et c’est grâce à SpaceX : tout savoir sur l’eldorado de la future économie spatiale

En mai 2026, SpaceX, l’entreprise spatiale dirigée par Elon Musk, a officiellement annoncé dans son document d’introduction en bourse (IPO) son intention de s’engager dans le forage d’astéroïdes. Cette déclaration est remarquable car un document financier, généralement prudent, mentionne rarement des projets aussi ambitieux. L’objectif n’est pas de lancer immédiatement des missions de forage, mais de signaler une stratégie validée pour l’avenir. Cette annonce marque un tournant dans le secteur spatial, car SpaceX est l’entreprise la plus influente du domaine. Son rôle est crucial : grâce à ses fusées réutilisables comme la Falcon 9 et son vaisseau géant Starship, capable de transporter plus de 100 tonnes en orbite, les coûts des lancements spatiaux ont fortement diminué. Par exemple, le prix d’une livre de charge utile est passé de 10 000 dollars il y a quinze ans à quelques centaines de dollars aujourd’hui. Cette réduction des coûts rend désormais envisageable l’exploitation des ressources spatiales.

Les astéroïdes, en particulier ceux de type C (carbonés), contiennent de grandes quantités de glace et d’eau piégée dans leur roche. Cette eau est une ressource stratégique pour l’exploration spatiale future. Elle peut être utilisée pour soutenir la vie des équipages en fournissant de l’oxygène et de l’eau potable, mais surtout pour produire du carburant de fusée. En effet, l’eau peut être décomposée par électrolyse, un procédé utilisant l’énergie solaire, pour obtenir de l’hydrogène et de l’oxygène liquides, les deux composants principaux du carburant spatial. Extraire cette eau directement dans l’espace permet d’éviter de saturer les fusées avec du carburant pour le voyage retour, ce qui limite leur charge utile. Cette approche s’inscrit dans une logique d’économie orbitale, où les ressources sont utilisées là où elles se trouvent, sans dépendre de la Terre. Selon le cabinet Spherical Insights & Consulting, cette économie spatiale pourrait représenter 11,3 milliards de dollars d’ici 2035.

Plusieurs startups se positionnent déjà sur le secteur du forage d’astéroïdes. Par exemple, AstroForge, une entreprise américaine, a lancé en 2025 sa sonde Odin à bord d’une fusée SpaceX pour étudier l’astéroïde métallique 2022 OB5. Cependant, la mission a rencontré des difficultés techniques, comme une perte de communication à 850 000 kilomètres de la Terre, probablement due à un problème d’orientation. Malgré cet échec partiel, AstroForge prépare déjà sa prochaine mission, DeepSpace-2, avec pour objectif d’amarrer et de forer un astéroïde géocroiseur d’ici fin 2026. D’autres acteurs comme Karman+ et TransAstra se spécialisent dans l’extraction de glace ou la capture d’astéroïdes à l’aide de sacs gonflables géants. Ces entreprises testent des technologies innovantes, comme la concentration d’énergie solaire pour extraire des matériaux volatils. TransAstra prévoit même de tester cette méthode en orbite pour collecter des débris spatiaux.

L’exploitation des astéroïdes pose des défis techniques majeurs. En microgravité, il est impossible de creuser un astéroïde comme sur Terre : les machines doivent s’ancrer solidement ou voler en permanence pour éviter de dériver. De plus, les minéraux ne sont pas concentrés en filons, mais dispersés sous forme de grains microscopiques dans la roche, ce qui nécessite des procédés de raffinage adaptés au vide spatial. Ces défis technologiques ont attiré l’attention de l’US Space Force, la branche spatiale de l’armée américaine. Cette dernière suit de près les progrès des startups, car leurs innovations en détection et navigation autonome sont stratégiques pour la surveillance de l’espace profond. Par exemple, repérer un astéroïde exploitable implique de détecter des objets minuscules, sombres et lointains, puis de s’y amarrer avec une précision extrême. Ces compétences sont également utiles pour des missions militaires futures dans la région située entre la Terre et la Lune.