Ces deux étoiles mortes tournent l'une autour de l'autre toutes les 374 secondes
Deux étoiles mortes bouclent leur orbite en 374 secondes, et leur danse se resserre plus vite que dans tout autre couple connu. Leurs ondes gravitationnelles intéressent déjà les futurs détecteurs spatiaux..
Des astronomes ont observé deux étoiles mortes (ou naines blanches) qui tournent l'une autour de l'autre en seulement 374 secondes. Ces astres, situés à environ 8 000 années-lumière de la Terre, forment un système binaire particulièrement rapide. Une naine blanche est le résidu d'une étoile ayant épuisé son carburant nucléaire, comme notre Soleil le fera dans quelques milliards d'années. Ces objets sont extrêmement denses : une cuillère à café de leur matière pèse plusieurs tonnes sur Terre. Leur mouvement orbital ultra-rapide produit des ondes gravitationnelles, prédites par la théorie de la relativité générale d'Einstein, mais difficiles à détecter directement. Cette découverte confirme des modèles théoriques et ouvre une nouvelle fenêtre pour étudier ces phénomènes.
Le couple d'étoiles tourne sur lui-même en 374 secondes, soit un peu plus de 6 minutes, ce qui en fait le système binaire le plus rapide connu à ce jour. Pour comparaison, la Terre met 24 heures pour faire un tour sur elle-même, et la Lune met 27 jours pour orbiter autour de la Terre. Cette vitesse extrême est due à la proximité des deux astres : ils ne sont séparés que par quelques centaines de milliers de kilomètres, soit moins que la distance Terre-Lune. Leur danse gravitationnelle est si intense qu'elle déforme l'espace-temps autour d'eux, générant des ondes gravitationnelles, des vibrations de l'espace-temps qui se propagent à la vitesse de la lumière. Ces ondes emportent de l'énergie, ce qui fait que les deux étoiles se rapprochent progressivement l'une de l'autre.
Ce système binaire offre une opportunité unique pour tester les théories de la physique, notamment celles d'Einstein. Les ondes gravitationnelles qu'il émet sont si intenses qu'elles pourraient être détectées par des instruments comme LISA (Laser Interferometer Space Antenna), un observatoire spatial prévu pour les années 2030. Les chercheurs espèrent aussi comprendre comment ces étoiles interagissent : leur champ magnétique intense et leur atmosphère ultra-dense pourraient révéler des phénomènes encore inexplorés. Ces observations pourraient également éclairer le destin futur de notre système solaire, car les naines blanches sont une étape normale de l'évolution des étoiles comme le Soleil.
Les astronomes ignorent encore comment ce système a pu se former. Les théories actuelles suggèrent que les deux étoiles étaient autrefois des géantes rouges, une phase avancée de leur vie où elles ont gonflé avant de s'effondrer. Leur proximité actuelle implique qu'elles ont dû perdre une grande partie de leur masse pour éviter de fusionner. Une hypothèse est qu'un troisième astre, aujourd'hui disparu, a pu jouer un rôle en perturbant leur orbite. Des études supplémentaires, notamment avec des télescopes comme *Hubble* ou *James Webb*, devraient permettre d'affiner ces scénarios et de percer les secrets de ce duo stellaire.
