Qu’est-ce qu’El Niño, le phénomène parti pour être “exceptionnel” en 2026-2027 ?
Les prévisions annoncent qu’avec des températures des eaux du Pacifique excédant de 3 °C les températures habituelles d’après les estimations, le phénomène El Niño en cours devrait être exceptionnel. Se formant dans le Pacifique équatorial, El Niño peut avoir des répercussions climatiques, météorologiques et environnementales majeures à l’échelle planétaire.
El Niño est un phénomène climatique naturel qui se produit dans le Pacifique équatorial, entre l’Amérique du Sud et l’Asie. Il fait partie d’un cycle appelé El Niño-oscillation australe (Enso), qui alterne entre deux phases : El Niño, marquée par un réchauffement anormal des eaux de surface, et La Niña, caractérisée par un refroidissement. Le nom El Niño (« l’enfant Jésus » en espagnol) vient des pêcheurs sud-américains qui observaient ce phénomène autour de Noël. Ce cycle se répète tous les deux à sept ans et dure entre six et dix-huit mois. Bien que connu depuis des siècles, El Niño est indépendant des activités humaines, mais ses effets peuvent être amplifiés par le changement climatique.
En 2026, El Niño s’annonce particulièrement intense : les températures des eaux du Pacifique pourraient dépasser de 3°C les normales saisonnières, un écart exceptionnel. Selon le Met Office britannique, il s’agirait d’un épisode « sans précédent » depuis des décennies. Les scientifiques estiment à 82 % les chances de son apparition d’ici juillet 2026, et à 96 % d’ici décembre. Pour qu’un El Niño soit classé comme « fort », l’écart doit dépasser 2°C, ce qui n’est pas encore confirmé. Cet épisode survient après celui de 2023-2024 et pourrait cumuler ses effets avec le réchauffement climatique, rendant 2026 et 2027 parmi les années les plus chaudes jamais enregistrées.
El Niño se forme lorsque les alizés (vents réguliers soufflant d’est en ouest) s’affaiblissent ou s’inversent. Normalement, ces vents poussent les eaux chaudes vers l’ouest du Pacifique, près de l’Asie. Mais lors d’El Niño, les eaux chaudes se déplacent vers l’est, vers les côtes américaines. Ce déplacement libère de la chaleur dans l’atmosphère, réchauffant l’air et modifiant les régimes de pluie. Les scientifiques observent depuis plusieurs mois une hausse anormale des températures océaniques dans le Pacifique tropical, signe caractéristique d’un épisode naissant. L’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique (NOAA) suit ce phénomène de près.
El Niño a des répercussions à l’échelle planétaire en perturbant les courants-jets (vents puissants en haute altitude) et les schémas de circulation atmosphérique. Ses effets varient selon les régions : pluies intenses et inondations en Amérique du Sud, sécheresses en Asie du Sud-Est, en Australie ou en Afrique centrale, et températures plus élevées ailleurs. Ces perturbations peuvent entraîner des crises humanitaires, environnementales, sanitaires et économiques. Par exemple, l’épisode de 1877-1878 aurait causé des sécheresses et une famine ayant fait jusqu’à 50 millions de morts. En 2026, un El Niño intense pourrait aggraver les tensions géopolitiques et économiques, notamment en raison de crises énergétiques et de pénuries d’engrais.
Plusieurs organisations surveillent et analysent El Niño pour alerter les gouvernements et le public. Le *Met Office* (Royaume-Uni) et l’*Organisation météorologique mondiale* (OMM) publient des prévisions et des alertes. La *NASA* et la *NOAA* (États-Unis) étudient ses impacts via des satellites et des bouées océaniques. Ces institutions soulignent que les conséquences d’El Niño dépendent de son intensité et de sa durée. En 2026, leur rôle est crucial pour anticiper les risques et préparer les populations vulnérables, notamment dans les pays en développement.
