Qu’est-ce que le « gaz froid » utilisé pour faire voler le Tesla Roadster ?

Tesla a présenté la version finale de son Roadster, initialement annoncée en 2017 et prévue pour 2028. Ce véhicule électrique se distingue par des innovations majeures inspirées de SpaceX, notamment des propulseurs à gaz froid et des systèmes d'aspiration sous la carrosserie. Ces technologies permettent des performances exceptionnelles : accélération de 0 à 100 km/h en moins d'une seconde (0,81 seconde pour la version Rocket), capacité de voler à la verticale ou à l'envers, et adhérence renforcée sur les murs ou le plafond. Le Roadster reste avant tout une voiture électrique classique, équipée de trois moteurs (un à l'avant et deux à l'arrière) pour une transmission intégrale. La batterie de 200 kWh offre une autonomie de 480 km. La version standard atteint 0 à 100 km/h en 1,9 seconde sans les propulseurs.

Les propulseurs à gaz froid du Tesla Roadster utilisent de l'air ou un gaz neutre stocké sous haute pression, jusqu'à 700 bars, dans des réservoirs en composites (COPV), similaires à ceux des fusées Falcon de SpaceX. Contrairement aux moteurs à combustion, ces propulseurs ne brûlent pas de carburant : ils libèrent instantanément le gaz comprimé à travers des tuyères à des vitesses supersoniques. Le principe physique en jeu est celui de l'action-réaction (troisième loi de Newton) : en expulsant le gaz dans une direction, la voiture est poussée dans la direction opposée. La fumée blanche visible lors des manœuvres n'est pas due à une combustion, mais à la condensation de l'air ambiant sous l'effet du changement brutal de pression. Ce phénomène crée des micro-gouttelettes d'eau ou des cristaux de glace, similaire à la buée expirée en hiver.

Tesla propose deux configurations pour le Roadster : Thrust et Rocket. La version Rocket, équipée de 10 propulseurs, permet une accélération de 0 à 100 km/h en 0,81 seconde et des capacités de vol. Les passagers subissent une force d'accélération de 3,4 G, soit 3,4 fois leur poids corporel. Par exemple, une personne de 70 kg ressentirait soudainement un poids de 238 kg. Lors de la démonstration, aucun humain n'était à bord : le robot Optimus de Tesla occupait le siège conducteur. Les propulseurs permettent aussi de contrôler les mouvements de la voiture en l'air (tangage, roulis, lacet) grâce à des actionneurs électriques effectuant des micro-ajustements rapides. Ces systèmes rappellent ceux utilisés pour stabiliser les vaisseaux spatiaux.

Les réservoirs d'air comprimé du Roadster, d'une capacité de 600 litres pour 250 kg d'air, se rechargent lors du roulage en puisant dans l'énergie de la batterie électrique. Tesla n'a pas précisé le temps nécessaire pour une recharge complète ni les éventuelles limites d'utilisation. Les fonctionnalités de vol de la version Rocket ne sont pas homologuées pour une utilisation sur routes publiques en raison de leur dangerosité. Par ailleurs, l'utilisation des propulseurs à gaz froid et des systèmes d'aspiration ajoute une masse supplémentaire au véhicule, ce qui a conduit Tesla à optimiser sa structure avec des matériaux légers comme le magnésium, le titane et la fibre de carbone. La peinture Ano White, héritée de SpaceX, protège la carrosserie des rayons UV, des températures cryogéniques et offre une résistance à la corrosion.

Le Roadster est équipé de systèmes d'aspiration sous la carrosserie, semblables à des aspirateurs, qui permettent de plaquer la voiture au sol ou sur les murs en créant une dépression. Ce système améliore l'adhérence en courbe et permet des manœuvres spectaculaires, comme rouler à l'envers ou sur un mur vertical. Ces fonctionnalités sont disponibles dès la finition Performance, la version d'entrée de gamme. Tesla souligne que ces innovations repoussent les limites de l'ingénierie et de la physique automobile, offrant une expérience de conduite inédite. L'entreprise insiste sur l'utilisation de matériaux légers et résistants pour compenser l'ajout de ces systèmes tout en maintenant des performances élevées.