Des informaticiens parviennent à déchiffrer un rouleau antique calciné par le Vésuve il y a 2 000 ans sans même le dérouler
Voici près de deux mille ans, le Vésuve ensevelissait sous les cendres une bibliothèque entière, les fameux papyrus d'Herculanum. Réduits à des cylindres noirs, ces rouleaux calcinés tombaient en poussière au moindre déroulage.
En l’an 79, le volcan Vésuve, situé dans l’actuelle Italie, enterra sous une épaisse couche de cendres et de lave plusieurs villes romaines, dont Pompéi. Parmi les vestiges retrouvés figurent des rouleaux de papyrus calcinés, des documents écrits à la main sur des feuilles de papyrus, un matériau fabriqué à partir de la plante papyrus. Ces rouleaux, fragilisés par le temps et la chaleur, étaient jusqu’à présent illisibles car trop abîmés pour être déroulés sans se briser. L’un de ces rouleaux, conservé à la Bibliothèque nationale de Naples, a récemment fait l’objet d’une découverte majeure grâce à une méthode innovante combinant l’intelligence artificielle (IA) et la tomographie à rayons X, une technique d’imagerie médicale adaptée à l’étude des objets anciens.
Une équipe internationale d’informaticiens et d’archéologues a développé un algorithme d’IA capable de reconstituer le texte contenu dans ces rouleaux sans les ouvrir physiquement. L’IA analyse les images en 3D obtenues par tomographie à rayons X, une méthode qui permet de visualiser les couches internes d’un objet sans le détruire. Ces images révèlent les traces d’encre et les reliefs du papyrus, même si celui-ci est carbonisé. L’algorithme compare ensuite ces données à des textes connus de l’époque romaine pour reconstituer le contenu original du rouleau. Cette approche évite les risques de destruction liés au déroulage manuel, une méthode traditionnelle qui endommageait irrémédiablement ces documents fragiles.
Les premières analyses révèlent que le rouleau contient un texte philosophique, probablement écrit par le philosophe Philodème de Gadara, un penseur grec du Ier siècle avant notre ère. Ce texte aborde des thèmes comme la rhétorique (l’art de bien parler) et l’éthique (la réflexion sur le bien et le mal), deux domaines centraux de la philosophie antique. Les chercheurs estiment que ce rouleau fait partie d’une bibliothèque privée appartenant à un riche Romain, peut-être Calpurnius Pison, un mécène connu pour son soutien aux philosophes. Cette découverte offre un aperçu inédit de la pensée philosophique de l’époque, jusqu’alors connue principalement par des copies ultérieures ou des citations d’autres auteurs.
Cette méthode marque une rupture dans l’étude des manuscrits anciens. Auparavant, les rouleaux calcinés étaient considérés comme perdus pour la science en raison de leur fragilité. L’utilisation de l’IA et de la tomographie à rayons X ouvre la voie à l’analyse de milliers d’autres rouleaux similaires conservés dans des musées ou des collections privées. Les chercheurs soulignent que cette technologie pourrait être appliquée à d’autres types de documents fragiles, comme les parchemins médiévaux ou les manuscrits en langue rare. Le projet, soutenu par des institutions comme l’*Université du Kentucky* et le *Laboratoire national de Los Alamos*, représente un investissement de plusieurs millions d’euros en recherche et développement.
