New York et Philadelphie : les deux capitales oubliées des États-Unis avant Washington DC

Avant que Washington D.C. ne devienne la capitale officielle des États-Unis en 1790, deux villes ont successivement joué ce rôle : New York et Philadelphie. Ces deux métropoles ont abrité le Congrès continental, l’organe législatif des treize colonies puis des États-Unis naissants, entre 1785 et 1790. New York a été la première capitale en 1785, puis Philadelphie a pris le relais en 1790. Cette période s’inscrit dans les années suivant l’indépendance des États-Unis, déclarée en 1776. Le choix de ces villes comme capitales temporaires reflétait leur importance politique et économique à l’époque, ainsi que leur rôle dans la rédaction de la Constitution américaine, adoptée en 1787. Ces deux villes symbolisaient alors le cœur battant de la jeune nation, avant que le gouvernement ne se fixe définitivement à Washington D.C., une ville construite ex nihilo pour incarner la neutralité politique entre les États du Nord et du Sud.

Le Congrès continental était l’assemblée législative des treize colonies américaines, puis des États-Unis après leur indépendance. Il était composé de représentants élus par les assemblées locales des États. Son rôle principal consistait à gérer les affaires communes, notamment la diplomatie, la guerre et les finances, pendant la guerre d’Indépendance (1775-1783). Après la victoire, il a continué à fonctionner sous le nom de Confédération des États-Unis, mais son pouvoir était limité par les Articles de la Confédération, un texte fondateur très décentralisé. En 1787, le Congrès continental a organisé la Convention de Philadelphie, qui a abouti à la rédaction de la Constitution américaine. Cette dernière a remplacé les Articles de la Confédération en 1789 et a créé un gouvernement fédéral plus fort, avec un Congrès bicaméral, une présidence et une Cour suprême. New York et Philadelphie ont donc été les sièges de cette institution avant sa relocation à Washington D.C.

Le choix de Washington D.C. comme capitale permanente des États-Unis en 1790 s’explique par des raisons politiques et symboliques. Les États du Nord et du Sud étaient divisés sur la localisation de la capitale, chacun craignant que l’autre ne domine le gouvernement fédéral. Un compromis a été trouvé : la capitale serait construite sur un territoire neutre, cédé par les États du Maryland et de Virginie, et située sur les rives du fleuve Potomac. Ce site, choisi par le premier président des États-Unis, George Washington, lui-même, devait incarner l’unité nationale. La ville a été conçue par l’architecte français Pierre Charles L’Enfant, qui a imaginé un plan urbain grandiose avec des avenues larges et des monuments symboliques. Contrairement à New York ou Philadelphie, Washington D.C. n’était à l’origine qu’un marécage, ce qui a nécessité d’importants travaux d’assainissement et de construction.