Ils défient le vieillissement : les “SuperAgers” révèlent les secrets d’une mémoire exceptionnelle

Les SuperAgers sont des personnes âgées de 80 ans ou plus dont la mémoire fonctionne aussi bien, voire mieux, que celle de personnes de 50 à 65 ans. Ce terme, utilisé par les neuroscientifiques, désigne un groupe très rare : seulement 10 % des personnes âgées conservent une mémoire aussi performante. Leur cerveau présente des particularités structurelles et fonctionnelles qui les distinguent des autres seniors. Par exemple, leur hippocampe – une région cérébrale essentielle pour la mémoire – est souvent plus volumineux que la moyenne, ce qui suggère une résistance au vieillissement normal. Ces individus défient ainsi les idées reçues sur le déclin cognitif lié à l’âge.

Des recherches menées notamment par des équipes américaines, dont celle de la Northwestern University, ont révélé que les SuperAgers possèdent des neurones plus grands et plus denses dans certaines zones du cerveau, comme le cortex entorhinal. Une étude publiée en 2023 a montré que ces neurones étaient jusqu’à 5 fois plus résistants à la dégénérescence que ceux des personnes âgées classiques. Les scientifiques ont aussi observé une moindre accumulation de protéines toxiques, comme la bêta-amyloïde, associée à la maladie d’Alzheimer. Ces découvertes pourraient ouvrir des pistes pour comprendre comment ralentir le vieillissement cérébral.

Les SuperAgers partagent certaines habitudes de vie qui pourraient expliquer leur mémoire exceptionnelle. Ils pratiquent régulièrement une activité physique modérée, comme la marche ou le yoga, et maintiennent un réseau social actif. Leur alimentation est souvent riche en oméga-3, en antioxydants et en légumes verts, suivant des régimes comme le régime méditerranéen. Enfin, ils cultivent des passions stimulantes, comme la musique, les langues ou les jeux de stratégie, ce qui sollicite en permanence leur cerveau. Ces facteurs combinés semblent jouer un rôle clé dans leur longévité cognitive.

Lors de tests standardisés, comme le test de mémoire de Wechsler, les SuperAgers obtiennent des scores comparables à ceux de jeunes adultes. Par exemple, une étude a révélé qu’ils pouvaient retenir en moyenne 25 mots sur une liste de 30, contre 10 à 15 pour des seniors classiques. Leur capacité à reconnaître des visages ou à se souvenir d’événements passés reste également très performante. Ces résultats sont d’autant plus remarquables qu’ils contredisent l’idée selon laquelle la mémoire décline systématiquement avec l’âge.