Mégafeux : la NASA et l’ESA ont frôlé la catastrophe pour leurs communications dans l’espace profond

Le 24 juillet 2026, un violent mégafeu s’est déclaré en Espagne, à proximité de deux stations spatiales majeures. Les images partagées par l’astrophysicienne Maggie Lieu montrent des colonnes de fumée à quelques mètres seulement des gigantesques paraboles du Madrid Deep Space Communications Complex (MDSCC), situé à Robledo de Chavela, près de Madrid. Les flammes semblaient menacer les infrastructures métalliques des antennes. Ce site, géré par la NASA, est l’un des trois piliers du Deep Space Network (DSN), un réseau mondial essentiel pour communiquer avec les sondes spatiales lointaines comme les rovers martiens, le télescope James Webb ou les sondes Voyager. À quelques kilomètres de là, la station de Cebreros, dirigée par l’Agence spatiale européenne (ESA), a également dû suspendre ses activités en urgence, mettant ses équipes à l’abri face à la progression des flammes.

Face à l’avancée rapide du feu, qui a déjà ravagé plus de 83 000 hectares et provoqué l’évacuation de 82 000 habitants en Espagne, la NASA a ordonné l’évacuation immédiate de tout le personnel présent sur le site du MDSCC. La station de Cebreros, gérée par l’ESA, a également dû suspendre ses opérations et mettre ses équipes en sécurité. Après l’incendie, une inspection a révélé que les dégâts étaient principalement limités à la végétation et à la chaussée environnante. Les antennes géantes et les bâtiments principaux ont été miraculeusement épargnés. La NASA a précisé que les dommages ne compromettaient pas la capacité du site à fonctionner normalement. Du côté de l’ESA, la station de Cebreros a été déclarée opérationnelle à nouveau dès le 27 juillet, après des vérifications minutieuses.

Le Deep Space Network (DSN) est un maillage de trois stations réparties à environ 120 degrés de longitude l’une de l’autre : Madrid en Espagne, Goldstone aux États-Unis et Canberra en Australie. Cette répartition permet de maintenir une communication continue avec les engins spatiaux, car lorsque la Terre tourne, une station perd la visibilité d’une sonde, mais une autre la récupère immédiatement. Le site de Madrid, en plus de son rôle historique — il a relayé les premiers messages d’Apollo 11 sur la Lune — est aujourd’hui indispensable pour les missions comme Perseverance sur Mars, le télescope James Webb ou les sondes Voyager aux confins du système solaire. Une indisponibilité prolongée de ce site créerait un angle mort de plusieurs heures, pendant lequel aucune donnée ne pourrait être échangée avec les missions concernées.

Pour éviter une interruption critique des communications spatiales, la NASA a dû réorganiser en urgence le planning de suivi de ses missions. Grâce à la redondance géographique du DSN, l’agence a exploité les chevauchements de visibilité entre les stations de Californie et d’Australie pour maintenir un contact minimal avec les véhicules prioritaires. Cette réorganisation a permis d’éviter une rupture totale des communications, mais elle a aussi révélé la vulnérabilité des infrastructures spatiales terrestres face aux aléas climatiques. Les vagues de chaleur et les sécheresses extrêmes, qui frappent l’Europe du Sud, favorisent désormais des mégafeux capables de menacer des sites stratégiques, comme ceux situés en Gironde en France.