L’adorable petit chat était en fait un félin d’une nouvelle espèce
Un minuscule félin tacheté sauvage de Bolivie, connu depuis longtemps de la population locale, est devenu officiellement une toute nouvelle espèce, “Leopardus tilcayo”..
En 2026, une nouvelle espèce de félin a été officiellement identifiée en Bolivie sous le nom scientifique de Leopardus tilcayo. Ce petit animal, de seulement 46 centimètres de long pour 1,4 kilogramme, était déjà connu localement sous le nom de tilcayo par les populations des forêts d'altitude des Yungas de La Paz. Cependant, son existence était ignorée par la communauté scientifique jusqu'à récemment. Cette découverte marque la première identification d'une nouvelle espèce de félin depuis plus d'un siècle, soulignant l'importance des écosystèmes boliviens pour la biodiversité mondiale. Le félin se distingue par des taches et une queue dont la forme ne correspond à aucune espèce connue de félins sauvages en Bolivie, ce qui a attiré l'attention des chercheurs.
L'histoire de cette découverte remonte à 2016, lorsque la biologiste Paola Nogales-Ascarrunz, également exploratrice pour National Geographic, a été contactée par un refuge pour la faune sauvage en Bolivie. Ce refuge avait recueilli un animal étrange, que les experts ont d'abord identifié comme un oncille ou chat-tigre (Leopardus tigrinus), une espèce de félin sauvage répandue en Amérique centrale et du Sud. Cependant, en 2019, lors de la rédaction d'une brochure sur les chats-tigres de Bolivie, Nogales-Ascarrunz a remarqué des différences notables : la forme des taches et de la queue ne correspondait pas aux descriptions des espèces connues en Bolivie. Le félin semblait plutôt se rapprocher d'une autre espèce, le Leopardus guttulus, pourtant absent de cette région.
Pour confirmer l'hypothèse d'une nouvelle espèce, Paola Nogales-Ascarrunz a collaboré avec des généticiens, dont Eduardo Eizirik, de l'Université pontificale catholique de Rio Grande do Sul au Brésil, et Jonas Lescroart, de l'Université d'Anvers en Belgique. Leur objectif était de séquencer le génome du félin, aujourd'hui hébergé dans le sanctuaire de Senda Verde en Bolivie, et de le comparer à celui de 37 autres chats-tigres. Les résultats ont révélé que le Leopardus tilcayo occupait une place unique dans l'arbre généalogique des félins, confirmant qu'il s'agissait bien d'une espèce distincte. Cette analyse génétique a permis d'écarter l'hypothèse d'une simple extension de l'aire de répartition d'une espèce existante.
La découverte du Leopardus tilcayo met en lumière la richesse des écosystèmes boliviens, en particulier les forêts d'altitude des Yungas de La Paz, un hotspot de biodiversité. Les chercheurs soulignent que cette région, encore peu explorée, pourrait abriter d'autres espèces inconnues de la science. La protection de ces habitats est donc cruciale, non seulement pour préserver des espèces comme le tilcayo, mais aussi pour maintenir l'équilibre des écosystèmes dont dépendent de nombreuses autres formes de vie. Cette découverte rappelle également l'importance de la collaboration entre scientifiques locaux et internationaux pour documenter et protéger la biodiversité mondiale.
Cette identification s'inscrit dans un contexte plus large de découvertes récentes en biologie, où des technologies comme le séquençage génétique permettent de révéler des espèces jusqu'alors méconnues. Le *Leopardus tilcayo* est la première nouvelle espèce de félin identifiée depuis plus de 100 ans, un intervalle de temps exceptionnellement long dans le domaine de la taxonomie. Les chercheurs ont utilisé des méthodes avancées pour comparer les caractéristiques morphologiques et génétiques de l'animal, une approche qui pourrait inspirer de futures découvertes dans d'autres régions du monde. Cette étude a été publiée dans la revue *Current Biology*, une référence dans le domaine des sciences biologiques.
