Climat : à quoi correspond El Niño
Ce dérèglement récurrent des courants dans le Pacifique tropical risque d'être le plus intense jamais enregistré, a prévenu jeudi l'organisation météorologique mondiale. Il va encore se renforcer jusqu'à un pic en décembre et il persistera au moins jusqu'en février.
El Niño est un phénomène climatique naturel qui se produit tous les 2 à 7 ans dans l'océan Pacifique tropical. Son nom, qui signifie l'Enfant en espagnol, lui a été donné par des pêcheurs péruviens car il atteint son intensité maximale autour de Noël. Ce dérèglement se caractérise par une augmentation anormale des températures de surface de l'eau dans la partie est du Pacifique, près des côtes du Pérou et de l'Équateur. Normalement, les eaux chaudes de cette région sont poussées vers l'ouest du Pacifique par les alizés, des vents réguliers soufflant d'est en ouest. Mais lors d'El Niño, ces vents s'affaiblissent ou s'inversent, permettant à l'eau chaude de s'accumuler à l'est. En 2026, ce phénomène est particulièrement intense : les températures océaniques ont dépassé de 2,5°C la normale en août, et pourraient atteindre 3,7°C de plus en décembre, un niveau inédit.
L'origine d'El Niño en 2026 remonte au printemps de cette année, lorsque des vents inhabituels ont modifié la circulation des courants dans le Pacifique. Normalement, les alizés poussent les eaux chaudes vers l'Indonésie et l'Australie, tandis que des eaux plus froides remontent le long des côtes sud-américaines. Cependant, en avril 2026, deux cyclones de part et d'autre de l'Équateur ont temporairement inversé la direction des alizés. Résultat : l'eau chaude, habituellement déplacée vers l'ouest, est restée piégée à l'est du Pacifique. Ce réservoir d'eau chaude, accumulé sous la surface, a ensuite libéré sa chaleur dans l'atmosphère, perturbant les conditions météorologiques mondiales. Les scientifiques de l'Organisation météorologique mondiale (OMM) ont alerté sur l'intensité exceptionnelle de ce phénomène, qui devrait persister jusqu'en février 2027.
El Niño modifie la circulation atmosphérique à l'échelle planétaire, entraînant des conséquences climatiques opposées selon les régions. Dans l'est du Pacifique, en Amérique du Sud, en Afrique de l'Est et dans le sud des États-Unis, le phénomène provoque des tempêtes et des inondations extrêmes. Par exemple, les températures de surface de la mer pourraient atteindre 3,7°C au-dessus de la normale en décembre 2026, un niveau sans précédent. À l'inverse, l'ouest du Pacifique, notamment l'Australie, l'Indonésie et l'Afrique australe, subit des sécheresses intenses. Ces perturbations ont des répercussions économiques majeures, comme des menaces sur la sécurité alimentaire mondiale en raison de récoltes réduites. L'OMM a souligné que ce El Niño de 2026 pourrait être le plus intense jamais enregistré, avec des impacts durables jusqu'en février 2027.
El Niño a un phénomène opposé appelé *La Niña*, qui se produit également tous les 2 à 7 ans. Alors qu'El Niño se caractérise par un réchauffement anormal des eaux du Pacifique est, La Niña correspond à un refroidissement de ces mêmes eaux. Ce phénomène inverse les effets climatiques : il renforce les alizés, poussant davantage d'eau chaude vers l'ouest du Pacifique, ce qui entraîne des sécheresses en Amérique du Sud et des pluies abondantes en Australie et en Indonésie. La Niña peut suivre ou précéder El Niño, mais ces deux phénomènes font partie d'un cycle naturel appelé *ENSO* (*El Niño-Southern Oscillation*), qui influence les conditions météorologiques mondiales. En 2026, bien que El Niño soit particulièrement intense, La Niña pourrait réapparaître dans les années suivantes, selon les prévisions des climatologues.
