Masqué par le Soleil, un astéroïde très rapide de 700 m a été découvert proche de la Terre

Le 27 septembre 2025, l'astronome Scott S. Sheppard, affilié à la Carnegie Institution for Science, a identifié un astéroïde de 700 mètres de diamètre nommé 2025 SC79. Cet objet céleste a été repéré grâce à la Dark Energy Camera, un instrument installé sur le télescope Blanco au Chili. La particularité de cette découverte réside dans le fait que l'astéroïde était masqué par l'éclat du Soleil, une zone d'observation difficile appelée twilight zone en astronomie. Cette région, située près de l'horizon au lever ou coucher du Soleil, est généralement inaccessible aux télescopes classiques qui fonctionnent la nuit. La détection a été confirmée par deux autres instruments : le télescope Gemini et les télescopes Magellan.

L'astéroïde 2025 SC79 possède une orbite exceptionnelle, entièrement située à l'intérieur de celle de Vénus. Cela en fait un membre du groupe Atira, une catégorie rare d'astéroïdes dont seulement 39 représentants sont connus à ce jour. Sa période orbitale, c'est-à-dire le temps qu'il met pour faire un tour complet autour du Soleil, est de 128 jours. Cette vitesse le place parmi les astéroïdes les plus rapides jamais observés, juste derrière 2021 PH27 qui boucle son orbite en 113 jours. À titre de comparaison, Mercure, la planète la plus proche du Soleil, met 88 jours pour effectuer une révolution. Cette orbite périlleuse croise celle de Mercure, ce qui rend sa trajectoire complexe à modéliser en raison des interactions gravitationnelles.

La découverte de 2025 SC79 met en lumière les limites des systèmes actuels de détection des astéroïdes. Les télescopes traditionnels, qui observent principalement le ciel nocturne, peinent à repérer les objets cachés dans l'éclat solaire. Pourtant, ces zones dites angles morts pourraient abriter des astéroïdes dangereux. Pour pallier ce problème, des programmes comme celui financé par la NASA et utilisant la Dark Energy Camera se concentrent sur l'observation du crépuscule. L'objectif est de repérer les planet killers, c'est-à-dire les astéroïdes de grande taille capables de provoquer des catastrophes globales en cas d'impact. Cette découverte souligne l'importance d'élargir les plages d'observation pour couvrir ces zones critiques.

Avec un diamètre de 700 mètres, 2025 SC79 est classé parmi les objets géocroiseurs de grande taille. Bien qu'il ne représente pas une menace immédiate pour la Terre, sa trajectoire et sa masse soulèvent des questions sur les risques d'impact. Un astéroïde de cette taille, s'il entrait en collision avec notre planète, pourrait causer des dégâts à l'échelle continentale, avec des pertes humaines massives et des dérèglements climatiques régionaux. À titre de comparaison, l'astéroïde responsable de l'extinction des dinosaures mesurait environ 10 kilomètres. Cette découverte rappelle que des objets massifs peuvent encore échapper à la vigilance des scientifiques, malgré les avancées technologiques.

L'origine de 2025 SC79 reste incertaine, mais les chercheurs émettent plusieurs hypothèses. Il pourrait s'agir d'un fragment de la ceinture principale d'astéroïdes, une région située entre Mars et Jupiter, qui aurait été dévié vers l'intérieur du Système solaire par des interactions gravitationnelles avec une planète géante. Son exposition prolongée au Soleil, avec des températures dépassant 400 °C, a probablement modifié sa composition de surface. Les scientifiques espèrent étudier sa nature minéralogique et sa densité lors de son prochain passage dans une zone observable. Ces données permettront de mieux comprendre comment les objets rocheux résistent à des conditions extrêmes et d'affiner les modèles de prévision d'impact.