Le Belge Francis Halzen décroche le Nobel de physique pour ses travaux sur les neutrinos
Le physicien est notamment récompensé pour «la découverte de neutrinos de haute énergie d’origine astrophysique»..
Le prix Nobel de physique 2026 a été attribué au physicien belge Francis Halzen pour ses travaux sur les neutrinos, des particules fondamentales dans l'étude de l'univers. Ce prix récompense ses contributions majeures à la création de l'observatoire IceCube, un projet scientifique international situé en Antarctique. Le comité Nobel souligne que ses recherches ont ouvert la voie à une «nouvelle forme d'astronomie», permettant d'explorer des phénomènes cosmiques lointains. Le lauréat, âgé de 82 ans, a exprimé sa surprise face à cette distinction lors d'un appel téléphonique avec la Fondation Nobel. Ce Nobel est la deuxième récompense de la saison 2026, après le prix de médecine décerné la veille à des chercheurs pour leurs travaux sur l'optogénétique, une technique étudiant le cerveau.
Les neutrinos sont des particules subatomiques extrêmement légères, presque sans masse, qui se déplacent à la vitesse de la lumière. Elles sont produites lors d'événements cosmiques majeurs, comme le Big Bang il y a environ 13,8 milliards d'années, ou encore lors d'explosions d'étoiles mortes appelées supernovas. Ces particules traversent la matière sans presque aucune interaction, d'où leur surnom de «particules fantômes». Leur détection est donc particulièrement difficile, mais essentielle pour comprendre les mécanismes fondamentaux de l'univers. Francis Halzen a eu l'idée dès les années 1980 d'utiliser la glace de l'Antarctique comme détecteur naturel, car elle permet de capturer ces neutrinos rares grâce à ses propriétés physiques uniques.
L'observatoire IceCube, construit en 2011 au pôle Sud, est un instrument scientifique colossal composé de plus de 5 000 capteurs enfouis dans un cube de glace de 1 km³. Ces capteurs détectent les interactions des neutrinos avec la glace, produisant des signaux lumineux analysables par les chercheurs. Grâce à IceCube, les scientifiques peuvent étudier des neutrinos issus de processus énergétiques extrêmes, comme ceux générés par des trous noirs ou des quasars situés à des milliards d'années-lumière de la Terre. Ce projet illustre la puissance de la coopération internationale, impliquant des centaines de chercheurs de 12 pays différents. Le ministre belge des Affaires étrangères a salué cette réalisation comme une «prouesse scientifique» et un exemple de collaboration mondiale.
Les travaux de Francis Halzen et d'IceCube ont permis de développer une nouvelle branche de l'astronomie, appelée astronomie neutrino, qui complète les observations réalisées avec les télescopes traditionnels (lumière visible, ondes radio, etc.). Cette approche offre un regard inédit sur des phénomènes cosmiques violents, comme les sursauts gamma ou les noyaux actifs de galaxies, en captant des informations impossibles à obtenir autrement. Le jury du Nobel souligne que ces recherches pourraient révéler des phénomènes encore inconnus, offrant ainsi des perspectives inédites sur l'évolution de l'univers. Halzen a exprimé son espoir que ce prix encourage les jeunes chercheurs ayant contribué à ce projet depuis ses débuts.
La saison des prix Nobel 2026 se poursuit après la physique avec la chimie mercredi, la littérature jeudi et le Nobel de la paix vendredi. Le prix d'économie clôturera cette édition le 12 octobre. Chaque Nobel est accompagné d'une médaille d'or, d'un diplôme et d'un chèque de 12 millions de couronnes suédoises, soit environ 1,7 million de dollars canadiens. L'année précédente, le Nobel de physique avait récompensé des travaux sur la physique quantique, tandis que le Nobel de la paix 2025 avait été marqué par une controverse impliquant la Vénézuélienne Maria Corina Machado. Cette année, des candidats comme l'ONG *Save the Children* et l'Ukrainien Mykola Kouleba, défenseur des droits de l'enfant, sont évoqués pour le prix de la paix.
