Mars, la sulfureuse planète sœur de la Terre
Le rover Curiosity, toujours actif à la surface de la planète rouge, a malencontreusement écrasé de petits rochers, qui ont révélé un intérieur jaunâtre. Leur examen a permis de découvrir un dépôt de soufre inattendu, relate la revue américaine “Science”..
Le rover Curiosity, envoyé par la NASA sur Mars depuis 2012, a accidentellement écrasé une petite roche dans le cratère de Gale. Cet événement, bien que fortuit, a révélé une découverte majeure : l’intérieur de cette roche présentait une couleur jaunâtre inhabituelle. Les analyses menées par les scientifiques ont montré qu’elle contenait du soufre pur, un élément chimique rare à l’état naturel sur Terre comme sur Mars. Cette trouvaille a été publiée le 28 juin 2026 dans la revue scientifique américaine Science, considérée comme l’une des plus prestigieuses au monde. La présence de soufre natif, c’est-à-dire sous forme pure et non combinée à d’autres éléments, était totalement inattendue, car les scientifiques pensaient plutôt trouver des minéraux sulfurés, comme le sulfate de calcium.
Les cristaux de soufre découverts dans la roche martienne seraient âgés d’environ trois milliards d’années, selon les estimations des chercheurs. Cette découverte suggère que Mars a connu, à une époque très ancienne, des processus géologiques permettant la formation de soufre pur. Les scientifiques expliquent que ce soufre pourrait provenir de vapeurs magmatiques — des gaz issus de l’activité volcanique — qui se seraient refroidies dans les couches souterraines de la planète, où l’eau est présente sous forme solide (cryosphère). L’érosion d’une vallée martienne, appelée Gediz Vallis, aurait ensuite exposé ces dépôts de soufre en surface. Contrairement aux phénomènes volcaniques ou hydrothermaux (liés à l’eau chaude), peu probables dans cette région, les chercheurs privilégient l’hypothèse d’une formation ancienne, liée à des conditions climatiques et géologiques aujourd’hui disparues.
La présence de soufre pur sur Mars soulève plusieurs questions pour les planétologues. D’abord, elle indique que la planète a connu des phénomènes géochimiques complexes il y a des milliards d’années, bien avant que son atmosphère ne s’appauvrisse et que ses conditions ne deviennent hostiles à la vie telle qu’on la connaît. Ensuite, le soufre joue un rôle clé dans la chimie organique et pourrait être lié à d’éventuelles traces de vie passée, même si aucune preuve directe n’a encore été trouvée. Les chercheurs soulignent que cette découverte pourrait aider à reconstituer l’histoire climatique de Mars, notamment l’évolution de son eau et de son activité volcanique. Enfin, elle ouvre des pistes pour comprendre comment des éléments essentiels à la vie, comme le soufre, se sont formés et distribués dans le système solaire.
Le rover Curiosity est un laboratoire mobile de la NASA, conçu pour explorer la surface de Mars et analyser sa composition chimique. Lancé en 2011 et atterri en août 2012 dans le cratère de Gale, il est équipé d’instruments comme un spectromètre à rayons X (pour identifier les éléments chimiques) et des caméras haute résolution. Bien que sa mission initiale devait durer deux ans, il est toujours opérationnel en 2026, ce qui en fait l’un des robots les plus durables de l’histoire de l’exploration spatiale. Cette découverte fortuite illustre comment les missions martiennes, même après des années de fonctionnement, peuvent encore révéler des surprises majeures. Les données recueillies par Curiosity sont analysées par des équipes internationales, dont des chercheurs américains et européens, et publiées dans des revues comme Science.
Cette découverte s’inscrit dans un contexte de recherche active sur Mars, où plusieurs missions tentent de percer les mystères de son passé. En 2026, des projets comme ceux de la NASA, de l’ESA (Agence spatiale européenne) ou de la Chine visent à étudier la géologie martienne, à chercher des traces d’eau liquide passée ou présente, et à préparer d’éventuelles missions habitées. Le soufre pur, bien que non directement lié à la vie, est un indice supplémentaire que Mars a pu être, il y a très longtemps, une planète dynamique et potentiellement habitable. Les scientifiques espèrent que des analyses plus poussées, notamment avec des instruments encore plus performants, permettront de préciser l’origine et l’histoire de ces dépôts de soufre. Cette avancée rappelle aussi l’importance des missions robotiques, qui restent les principaux outils d’exploration de la planète rouge en attendant une éventuelle colonisation humaine.
