El Niño version 2026 devrait être «le plus fort de mémoire d'homme»

El Niño est un phénomène météorologique naturel qui se produit tous les deux à sept ans et dure environ une année. Il se caractérise par un réchauffement accentué des eaux de surface près des côtes de l'Amérique du Sud, dans l'océan Pacifique. Ce phénomène est lié à un cycle de variations de la pression atmosphérique entre l'est et l'ouest du Pacifique, couplé à un cycle du courant océanique le long de l'équateur. En temps normal, les alizés (vents dominants dans les régions tropicales) poussent les eaux chaudes vers l'ouest du Pacifique, près de l'Indonésie, tandis que les eaux froides remontent le long des côtes sud-américaines. Lors d'El Niño, ces alizés s'affaiblissent ou s'inversent, permettant aux eaux chaudes de se déplacer vers l'est, vers les côtes de l'Amérique du Sud. Ce déplacement modifie les régimes de pluie et les températures à l'échelle mondiale.

L'épisode d'El Niño en cours en 2026 pourrait devenir le plus intense jamais enregistré, selon les scientifiques du Met Office (service britannique de météorologie). Pour déclarer un épisode El Niño, les températures de surface de la mer dans une zone clé du Pacifique doivent être supérieures ou égales de 0,5°C à la moyenne à long terme. Or, en août 2026, ces températures dépassent déjà de plus de 2°C la moyenne, et pourraient atteindre plus de 3°C d'ici la fin de l'année. Ces niveaux sont sans précédent depuis 1950 et pourraient même être les plus élevés depuis le XIXe siècle. Des températures anormalement élevées, jusqu'à 8°C au-dessus de la normale à 100 mètres de profondeur, pourraient renforcer encore ce phénomène, le classant comme un super-événement. Adam Scaife, responsable des prévisions à long terme au Met Office, souligne qu'il n'a jamais observé un signal El Niño aussi intense dans les prévisions.

Un El Niño intense peut avoir des répercussions majeures sur le climat mondial. Par exemple, il peut entraîner une diminution des précipitations en Asie du Sud, comme c'est déjà le cas en 2026, augmentant le risque de sécheresse et de feux de brousse. Les régions proches du Pacifique tropical, comme le Pérou et l'Équateur, pourraient subir des inondations, tout comme le sud des États-Unis. De plus, El Niño libère une quantité importante de chaleur de l'océan vers l'atmosphère, ce qui peut augmenter la température moyenne mondiale. Nick Dunstone, climatologue au Met Office, estime qu'il est très probable que 2027 devienne l'année la plus chaude jamais enregistrée, dépassant ainsi 2024. Ces perturbations climatiques pourraient avoir des conséquences graves sur les populations, l'agriculture et les écosystèmes.

L'Organisation météorologique mondiale (OMM) indique qu'il n'existe pas encore de preuve que le changement climatique augmente la fréquence ou l'intensité des événements El Niño. Cependant, le GIEC (Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat) souligne que l'intensité moyenne d'El Niño a augmenté depuis 1950 par rapport aux siècles précédents, et que les épisodes les plus intenses se produisent plus fréquemment. Bien que le changement climatique ne semble pas directement responsable de la formation d'El Niño, il amplifie ses impacts. En effet, El Niño se produit désormais dans un contexte de réchauffement climatique global, ce qui peut rendre ses effets sur la météo encore plus extrêmes. Les modifications de la répartition de la chaleur dans les océans et les changements dans les régimes de vents atmosphériques aggravent les perturbations climatiques associées à ce phénomène.