La sonde New Horizons est menacée, et ça arrive au pire moment de sa carrière
La Nasa prévoit d'éteindre deux instruments de la sonde New Horizons pour des raisons budgétaires. Pourtant, cela arrive au pire moment pour le vaisseau lancé il y a désormais 20 ans et qui atteint aujourd'hui les limites de notre Système solaire..
La sonde spatiale New Horizons, lancée il y a 20 ans et ayant parcouru près de 10 milliards de kilomètres, est menacée par une décision budgétaire de la Nasa. Celle-ci prévoit d’éteindre deux de ses instruments scientifiques en 2027 pour des raisons financières. La Nasa a en effet retiré les 2 millions de dollars (environ 1,8 million d’euros) annuels alloués à l’héliophysique, une branche de l’astrophysique qui étudie le vent solaire et son interaction avec l’espace interstellaire. Cette coupe budgétaire intervient alors que la sonde atteint une étape cruciale de sa mission, aux confins de notre Système solaire.
New Horizons arrive actuellement aux limites de l’héliosphère, une bulle protectrice créée par le vent solaire, un flux de particules chargées émis par le Soleil. Cette région marque le début de l’espace interstellaire, où les interactions entre le vent solaire et le milieu interstellaire local deviennent accessibles à l’étude. La sonde est seulement le troisième engin humain à atteindre cette zone, après les sondes Voyager 1 et Voyager 2. Cependant, New Horizons possède des instruments plus modernes et performants, comme SWAP et PEPSSI, capables d’analyser ces interactions avec une précision inédite. Ces données pourraient révolutionner notre compréhension de l’influence du Soleil sur l’ensemble du Système solaire, y compris la Terre.
Les deux instruments menacés, SWAP et PEPSSI, jouent un rôle clé dans cette mission. SWAP (pour Solar Wind Around Pluto) est un spectromètre qui mesure la densité et la vitesse des particules du vent solaire. PEPSSI (pour Pluto Energetic Particle Spectrometer Science Investigation) se concentre sur la composition du plasma, un état de la matière où les particules sont ionisées. Ces instruments ont déjà permis des découvertes majeures, comme la mesure des particules s’échappant de l’atmosphère de Pluton lors du survol de la sonde en 2015. Leur extinction priverait les scientifiques d’une opportunité unique d’étudier les frontières de l’héliosphère.
La Nasa doit trancher d’ici la fin septembre 2024 sur le sort des instruments SWAP et PEPSSI. Sans financement, leur extinction est programmée pour 2027, alors que New Horizons approche du choc terminal, une zone où le vent solaire ralentit brutalement. Cette étape, prévue entre 2027 et le milieu des années 2030, est considérée comme un jalon majeur de la mission. Jared Isaacman, administrateur de la Nasa, a indiqué chercher une solution, mais aucune décision officielle n’a encore été annoncée. Parallèlement, une pétition a été lancée par la communauté scientifique et soutenue par près de 1 700 signataires pour alerter sur l’urgence de la situation.
Outre la perte de données scientifiques précieuses, l’extinction des instruments pourrait entraîner des risques techniques. Même une coupure temporaire pourrait altérer leurs performances ou, dans le pire des cas, empêcher leur réactivation future. Les scientifiques soulignent que ces instruments, après 20 ans de fonctionnement, restent en excellent état et pourraient encore fournir des mesures pendant des décennies. Leur extinction prématurée représenterait une perte irréversible pour la recherche en héliophysique. La mission de New Horizons était initialement prévue jusqu’en 2050, date à laquelle la sonde aura traversé 137 unités astronomiques (UA), soit environ 20,5 milliards de kilomètres.
