C’est la plus grande carte des champs magnétiques cosmiques jamais réalisée, grâce à un radiotélescope australien

Les champs magnétiques cosmiques sont des forces invisibles qui structurent l’Univers, bien qu’on ne puisse pas les percevoir directement. Ils influencent le mouvement des particules composant les planètes, les étoiles et les galaxies. Par exemple, le champ magnétique terrestre guide les boussoles et oriente les oiseaux migrateurs. Une équipe de chercheurs a récemment publié une étude dans les Publications of the Astronomical Society of Australia pour présenter la plus grande carte jamais réalisée de ces champs magnétiques, grâce à un radiotélescope australien. Cette carte couvre des zones de l’espace normalement invisibles, car les champs magnétiques ne sont pas détectables par nos sens ou nos instruments optiques classiques.

Les champs magnétiques sont omniprésents dans l’Univers, mais leur intensité varie énormément. Par exemple, les étoiles à neutrons ou les trous noirs possèdent des champs magnétiques des milliers de milliards de fois plus puissants que celui de la Terre. À l’inverse, dans l’espace interstellaire, les champs magnétiques sont un million de fois plus faibles que celui de notre planète. Malgré cette faiblesse, ces champs jouent un rôle clé dans l’évolution des galaxies. Ils agissent comme des batteries géantes, stockant d’énormes quantités d’énergie et influençant la formation de nouvelles étoiles. Leur étude est donc essentielle pour comprendre la dynamique des galaxies.

Pour cartographier ces champs magnétiques invisibles, les astronomes utilisent des radiotélescopes, comme celui de Parkes en Australie, le plus puissant du monde. Ces instruments captent la lumière des galaxies lointaines, qui se présente sous forme d’ondes radio. La lumière est une onde électromagnétique, composée d’un champ électrique et d’un champ magnétique. Lorsqu’elle traverse l’Univers, elle interagit avec les champs magnétiques rencontrés, ce qui modifie sa polarisation : la direction dans laquelle elle oscille. En mesurant cette polarisation, les scientifiques peuvent déduire la présence et l’orientation des champs magnétiques. Cette technique a été utilisée dès 1962 pour détecter des champs magnétiques au-delà de la Terre.

L’Australie abrite le radiotélescope ASKAP, situé dans l’observatoire de radioastronomie Murchison, sur le territoire Wajarri Yamaji. Cet instrument est composé de 36 antennes paraboliques de 12 mètres de diamètre chacune, capables d’observer simultanément de vastes portions du ciel. ASKAP fait partie des précurseurs du futur observatoire SKA (Square Kilometre Array), un projet international visant à construire le plus grand radiotélescope du monde. Grâce à ASKAP, les astronomes ont réalisé une série de relevés appelés Rapid ASKAP Continuum Surveys (RACS), identifiant près de 4 millions de galaxies lointaines, dont 2 millions étaient inconnues jusqu’alors.

L’équipe de recherche a utilisé les données de RACS pour créer une nouvelle carte des champs magnétiques cosmiques, nommée SPICE-RACS. Cette carte est basée sur l’analyse de 350 000 galaxies parmi les 4 millions détectées, soit près de dix fois plus que les études précédentes. Chaque point de la carte correspond à une galaxie dont la lumière a révélé la présence de champs magnétiques entre elle et la Terre. Les couleurs rouge et bleue indiquent respectivement les champs orientés vers nous ou dans la direction opposée. La plupart des structures visibles proviennent de notre galaxie, la Voie lactée, mais les détails fins révèlent des informations sur des régions plus lointaines de l’Univers.