Ce que vous prenez pour un sourire chez votre chien n’en est peut-être pas un, selon les chercheurs

Une étude en biologie comportementale révèle que ce que les humains perçoivent souvent comme un sourire chez les chiens pourrait en réalité être une expression de stress ou de soumission. Les chercheurs soulignent que les chiens communiquent principalement par des signaux visuels et vocaux, mais que ces signaux sont parfois mal interprétés par les humains. Par exemple, une gueule ouverte avec la langue visible, souvent associée à un sourire, peut indiquer une tentative de régulation thermique ou un signe de détente après un effort. Cependant, dans certains contextes, comme une situation de conflit ou de peur, cette même expression peut refléter une tentative de désamorcer une tension, similaire à un sourire de politesse chez l’humain.

Les expressions faciales des chiens sont le résultat d’une évolution liée à leur domestication il y a environ 15 000 à 40 000 ans. Contrairement aux humains, qui utilisent les expressions faciales pour communiquer des émotions complexes, les chiens ont développé des signaux plus simples, souvent liés à des besoins physiologiques ou à des réactions immédiates. Par exemple, haleter permet de réguler la température corporelle, tandis que retrousser les lèvres peut être un signe d’agressivité ou de peur. Les chercheurs insistent sur le fait que ces expressions ne doivent pas être anthropomorphisées, c’est-à-dire interprétées comme des émotions humaines sans preuve scientifique.

Les études citées dans l’article s’appuient sur des observations en éthologie, une branche de la biologie qui étudie le comportement des espèces animales dans leur milieu naturel ou en captivité. Les chercheurs analysent les interactions entre chiens et humains, ainsi que les réactions des chiens face à des stimuli variés (bruits, odeurs, présence d’autres animaux). Une étude récente a montré que dans 60 % des cas, les propriétaires interprétaient mal les expressions de leur chien, confondant par exemple un bâillement (signe de stress) avec un signe de fatigue ou de contentement. Ces erreurs d’interprétation peuvent entraîner des tensions dans la relation humain-chien.

Pour mieux comprendre son chien, les experts recommandent d’observer l’ensemble de son langage corporel plutôt qu’une seule expression faciale. Par exemple, un chien qui montre le blanc des yeux (sclérotique visible), se lèche les babines de manière répétée ou tourne la tête pour éviter le regard peut exprimer de l’anxiété ou de l’inconfort. À l’inverse, une queue qui remue lentement, des oreilles détendues et une posture détendue sont des signes plus fiables de bien-être. Les chercheurs soulignent que les chiens utilisent aussi des vocalises, comme des gémissements ou des aboiements, pour communiquer, et que ces sons doivent être pris en compte dans l’interprétation globale de leur état émotionnel.

Une mauvaise interprétation des signaux canins peut avoir des conséquences sur la cohabitation entre les humains et les chiens. Par exemple, un chien qui grogne ou montre les dents peut être perçu comme agressif, alors qu’il exprime en réalité une peur ou une douleur. Dans certains cas, cela peut conduire à des réactions inappropriées de la part du propriétaire, comme une punition injustifiée, ce qui aggrave le stress de l’animal. Les chercheurs insistent sur l’importance de l’éducation positive, une méthode qui privilégie la récompense des bons comportements plutôt que la punition, pour renforcer la confiance entre l’humain et le chien.