Équinoxe d’automne 2026 : pourquoi l’automne commence le 23 septembre, pas le 21
En 2026, l'automne commence officiellement le 23 septembre. On aurait pu s'attendre à ce que l'équinoxe se produise plus tôt, par exemple le lundi 21 septembre.
L'automne 2026 commence officiellement le mercredi 23 septembre à 2h05 (heure légale française), marquant le passage de l'été à l'automne. Cet événement, appelé équinoxe d'automne, correspond au moment précis où le Soleil se trouve à la verticale au-dessus de l'équateur terrestre. Contrairement à une idée reçue, cette date n'est pas fixe et peut varier entre le 21 et le 24 septembre. En 2026, elle tombe donc un 23 septembre, et non un 21 comme certains pourraient l'attendre. Cette variation s'explique par des raisons astronomiques et calendaires, détaillées dans les points suivants.
La date de l'équinoxe d'automne change chaque année en raison de deux facteurs principaux : la rotation de la Terre autour du Soleil et notre calendrier grégorien. La Terre met environ 365 jours, 5 heures et 48 minutes pour accomplir une orbite complète autour du Soleil. Or, notre calendrier compte 365 jours, sauf les années bissextiles où un jour supplémentaire est ajouté en février. Ce décalage de près de 6 heures par an décale progressivement la date des équinoxes. Ainsi, l'équinoxe d'automne peut survenir entre le 21 et le 24 septembre, selon les années.
L'inclinaison de l'axe de rotation de la Terre joue un rôle central dans le phénomène des saisons. Cet axe est penché d'environ 23 degrés par rapport au plan de l'orbite terrestre autour du Soleil. Cette inclinaison explique pourquoi les hémisphères nord et sud reçoivent alternativement plus ou moins de lumière solaire au fil de l'année. Lors de l'équinoxe d'automne, aucun hémisphère n'est plus orienté vers le Soleil que l'autre. Cette position équilibrée marque le début de l'automne dans l'hémisphère nord et du printemps dans l'hémisphère sud.
Le calendrier grégorien, adopté à la fin du XVIe siècle, est un calendrier solaire conçu pour suivre au plus près l'année tropique, c'est-à-dire le temps nécessaire à la Terre pour revenir à la même position par rapport au Soleil. Cependant, sa structure en 12 mois ne correspond pas parfaitement à cette durée réelle. Pour compenser le décalage d'environ 6 heures par an, des années bissextiles ont été instaurées : un jour supplémentaire est ajouté tous les 4 ans. Ce système permet de maintenir les équinoxes et solstices à des dates relativement stables, bien que légèrement variables.
Depuis l'adoption du calendrier grégorien, l'équinoxe d'automne n'est jamais tombé un 21 septembre. La première occurrence prévue pour cette date n'aura lieu qu'en 2092, soit plus de 400 ans après la réforme du calendrier. En 2025, l'équinoxe était le 22 septembre, et en 2026, il tombe le 23 septembre. Cette rareté s'explique par l'accumulation des décalages liés aux années bissextiles et à la durée réelle de l'orbite terrestre. Ainsi, les dates des équinoxes oscillent principalement entre le 22 et le 23 septembre dans le calendrier actuel.
