Vous êtes allergique aux chiens? Ces beagles génétiquement modifiés ne vous feront plus éternuer
Des scientifiques ont fait naître des beagles dont l'ADN a été modifié pour qu'ils ne produisent plus un allergène majeur. Une avancée biotechnologique qui suscite la controverse..
En France, environ un Français sur dix souffre de réactions allergiques au contact des chiens, comme des éternuements, un écoulement nasal ou des yeux qui piquent. Ces symptômes sont provoqués par des protéines présentes dans la salive, les poils ou la peau des chiens, appelées allergènes. Parmi eux, la protéine Can f 1 est le principal responsable des allergies canines. Ces réactions peuvent empêcher certaines personnes d’adopter un chien, comme Matt Walker, un généticien américain qui a cofondé l’entreprise Kindred Companion Sciences. Son épouse, allergique, n’a jamais pu vivre avec un chien, malgré son souhait.
Pour contourner ce problème, les scientifiques de Kindred Companion Sciences ont utilisé une technique de modification génétique appelée CRISPR, souvent surnommée les « ciseaux génétiques ». Cette méthode, récompensée par un prix Nobel en 2020, permet de couper et modifier très précisément l’ADN d’un organisme. Les chercheurs ont ciblé le gène responsable de la production de la protéine Can f 1 chez des beagles. Ils ont prélevé des cellules de peau sur un chien, modifié leur ADN avec CRISPR, puis cloné ces cellules. Le nouvel ADN a été inséré dans des ovules, donnant naissance à 25 embryons, dont deux ont survécu : Alfie et Bailey, nées en septembre 2024.
Alfie et Bailey, les deux beagles génétiquement modifiées, ne produisent plus la protéine Can f 1 dans leur salive ni sur leur peau. Depuis leur naissance, elles ne déclenchent aucune réaction allergique chez leur propriétaire, Matt Walker. Cette avancée pourrait permettre à des millions de personnes allergiques de vivre avec un chien sans symptômes. Cependant, cette technique reste expérimentale et n’est pas encore commercialisée. Les autorités américaines n’ont pas encore approuvé l’utilisation de ces chiens modifiés, ce qui retarde leur diffusion.
La modification génétique des animaux soulève des questions éthiques. Certains experts, comme Arthur Caplan, spécialiste en bioéthique à l’université de New York, s’interrogent sur l’impact de cette pratique. D’un côté, elle pourrait encourager l’adoption d’animaux de compagnie en réduisant les allergies. De l’autre, elle risque de décourager l’adoption d’animaux non modifiés, comme les chiens errants ou abandonnés. Par ailleurs, manipuler l’ADN des animaux pourrait avoir des conséquences imprévues sur leur santé, comme cela a été observé dans l’élevage traditionnel, où la consanguinité a entraîné des maladies chez certaines races de chiens.
Les experts, comme Alison Van Eenennaam, généticienne animale à l’université de Californie, soulignent que la modification génétique n’est pas plus intrusive que les méthodes d’élevage traditionnelles. Ces dernières ont aussi pour but de créer des animaux adaptés aux besoins humains, mais elles peuvent entraîner des problèmes de santé, comme des malformations ou des maladies. À ce jour, Alfie et Bailey ne montrent aucun signe de problèmes de santé liés à leur modification génétique. L’équipe de Kindred souhaite à terme créer des *« animaux fondateurs »*, capables de transmettre le trait hypoallergénique à leur descendance.
