KDE fête ses 30 ans
KDE fête aujourd’hui ses 30 ans. Pour l’occasion, nous vous retraçons l’historique de cet environnement de bureau pour Linux, qui a commencé comme un petit projet d’un étudiant allemand.
En 1996, Matthias Ettrich, un étudiant en informatique allemand, publie un message sur Usenet le 14 octobre pour lancer un nouveau projet nommé Kool Desktop Environment (KDE). Il constate alors l'absence d'une interface graphique libre et complète pour les utilisateurs finaux sous Linux. Les systèmes disponibles se limitaient à des outils basiques comme X11 (un système de fenêtrage) ou Motif (une bibliothèque d'interfaces). Ettrich propose de créer un environnement de bureau intégrant un tableau de bord, un gestionnaire de fichiers, une messagerie, un terminal et une aide hypertexte, le tout sous licence GPL (une licence open source garantissant la liberté d'utiliser, modifier et redistribuer le logiciel). Le socle technique retenu est Qt, une bibliothèque d'interface pour le langage C++ développée par la société norvégienne Troll Tech. Ettrich espérait initialement réunir entre 20 et 30 volontaires pour mener ce projet.
Dès août 1997, les développeurs intéressés par KDE se rassemblent à Arnsberg en Allemagne, et une association de droit allemand, KDE e.V., est créée trois mois plus tard pour structurer le projet. Cependant, un désaccord majeur émerge rapidement : la licence de Qt, bien que gratuite pour le développement de logiciels libres, interdit la redistribution des versions modifiées. Pour une partie de la communauté open source, cette restriction est incompatible avec l'objectif d'un bureau entièrement libre. Cette controverse pousse des distributions Linux comme Debian et Red Hat à refuser de distribuer KDE. Deux projets concurrents apparaissent alors : Harmony, une réécriture libre de Qt, et GNOME, lancé en août 1997 par Miguel de Icaza et Federico Mena, qui utilise une autre bibliothèque, GTK. GNOME était initialement conçu comme une alternative à KDE. La dispute sur la licence de Qt ne sera résolue qu'en septembre 2000 avec la sortie de Qt 2.2, proposée sous licence GPL. Cette décision sera maintenue lors du rachat de Troll Tech par Nokia en 2008, puis par Digia (devenue The Qt Company).
La première version de KDE, *KDE 1.0*, est publiée le 12 juillet 1998, soit moins de deux ans après l'appel initial de Matthias Ettrich. Cette version reste davantage une démonstration technique qu'un environnement de bureau complet. Il faut attendre *KDE 2.0*, sortie le 23 octobre 2000, pour voir un produit plus mature et fonctionnel. Ces premières versions marquent les débuts d'une longue évolution pour KDE, qui deviendra progressivement un écosystème complet d'applications et d'outils pour les utilisateurs de systèmes d'exploitation libres comme Linux. Le projet, initialement lancé comme une initiative étudiante, s'est transformé en une communauté internationale de développeurs et d'utilisateurs, contribuant à façonner l'expérience utilisateur des environnements de bureau libres.
