La belle dynamique des vols d’Ariane 6 risque de dérailler avant la fin de l’année
Une turbopompe défaillante, repérée cet été, va forcer l'Europe à revoir à la baisse le nombre de vols d'Ariane 6 en 2026. Un contretemps qui tombe au pire moment pour un lanceur censé prouver qu'il peut voler seul et vite..
Lors d’essais au sol réalisés en août 2025, une défaillance a été identifiée sur une turbopompe du moteur de la fusée Ariane 6. Cet élément, essentiel au fonctionnement du moteur, a pour rôle d’injecter sous haute pression les ergols (carburant et oxydant) dans la chambre de combustion. Sans cette pompe, le moteur ne peut pas fonctionner correctement. La turbopompe incriminée tourne à environ 33 000 tours par minute et développe une puissance de 15 mégawatts, soit l’équivalent de celle d’une rame de TGV. Deux turbopompes équipent chaque moteur Vulcain 2.1 d’Ariane 6 : une dédiée à l’hydrogène liquide et une autre à l’oxygène liquide. L’Agence spatiale européenne (ESA) n’a pas précisé laquelle des deux est concernée par la défaillance, ni les détails techniques du problème. Cette anomalie pourrait retarder significativement le calendrier des lancements prévus.
En raison de cette défaillance technique, l’ESA a annoncé une révision à la baisse du nombre de vols d’Ariane 6 prévus pour 2026. Initialement, huit lancements étaient planifiés, mais l’agence européenne table désormais sur seulement six vols. Ce contretemps intervient alors que la fusée connaissait une progression rapide : un seul vol en 2024, quatre en 2025, et huit prévus en 2026. La fusée a même atteint pour la première fois une orbite géostationnaire fin août 2025. Les lancements repoussés en raison de ce problème technique seront probablement reportés à 2027, ce qui pourrait densifier le calendrier des vols pour cette année-là. L’ESA n’a pas communiqué de dates précises pour les prochains tirs ni la durée des vérifications nécessaires.
ArianeGroup, qui construit la fusée, et Arianespace, qui en assure l’exploitation commerciale, ont réagi à cette situation en minimisant l’impact à long terme. Les deux entreprises ont confirmé que des vérifications supplémentaires étaient en cours au sein de la chaîne de production d’Ariane 6, mais ont assuré que la montée en puissance industrielle se déroulait globalement sans encombre. Leur objectif reste inchangé : atteindre une cadence de 9 à 10 lancements par an dès 2027. Elles n’ont pas évoqué directement la turbopompe comme cause du problème, mais ont souligné que l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement industrielle était sur la bonne voie pour respecter ce calendrier ambitieux. Leur communication vise à rassurer sur la fiabilité future du lanceur.
Ce problème technique survient dans un contexte où Ariane 6 doit prouver sa fiabilité et sa compétitivité face à des concurrents comme SpaceX. Le vol inaugural de juillet 2024 avait déjà connu un demi-échec en raison de l’incapacité de l’étage supérieur à rallumer son moteur auxiliaire pour la désorbitation finale. Depuis, les quatre vols suivants se sont déroulés sans incident majeur, jusqu’à cette alerte technique. La turbopompe à oxygène liquide est fabriquée par l’entreprise italienne Avio, mais sa production doit à terme être transférée à ArianeGroup, qui gère déjà la turbopompe à hydrogène liquide et le développement du moteur Vulcain 2.1. Le site de production concerné est situé à Vernon, en France. Aucune information n’a été donnée sur le temps nécessaire pour résoudre ce problème ou sur les éventuels retards supplémentaires qu’il pourrait engendrer.
