Pour extraire l'or des cartes mères d'ordinateurs, des chercheurs utilisent une éponge fabriquée à partir de… fromage
Extraire l'or ne demande plus forcément une mine ni des produits chimiques dangereux. Des chercheurs suisses ont mis au point une éponge née d'un déchet de fromagerie qui capte le métal précieux des vieilles cartes mères.
L'extraction de l'or est généralement associée à des méthodes industrielles lourdes, souvent polluantes. Elle nécessite souvent l'exploitation de mines, où le métal précieux est extrait de la roche à l'aide de produits chimiques comme le cyanure, un composé toxique pour l'environnement et la santé humaine. Ces procédés génèrent des déchets dangereux et consomment d'importantes quantités d'eau et d'énergie. Par exemple, pour produire un seul gramme d'or, il faut en moyenne traiter une tonne de minerai, ce qui illustre l'inefficacité et l'impact écologique de cette filière. Les méthodes traditionnelles posent donc des défis majeurs en termes de durabilité et de respect des normes environnementales.
Les cartes mères des ordinateurs contiennent de petites quantités d'or, utilisées pour leurs propriétés conductrices et leur résistance à la corrosion. On estime qu'une tonne de cartes mères usagées peut renfermer jusqu'à 300 grammes d'or, soit environ 30 fois plus que dans une tonne de minerai d'or classique. Cependant, récupérer ce métal précieux est complexe en raison de sa dispersion dans des composants électroniques souvent difficiles à démanteler. Jusqu'à présent, les techniques de recyclage reposaient sur des procédés chimiques agressifs ou des températures élevées, qui posent des problèmes de pollution et de sécurité. La recherche d'alternatives plus propres est donc devenue une priorité pour l'industrie du recyclage.
Des chercheurs suisses de l'École polytechnique fédérale de Zurich (ETH Zurich) ont développé une solution innovante pour extraire l'or des cartes mères : une éponge fabriquée à partir de protéines de lactosérum, un déchet issu de la fabrication du fromage. Ce matériau, appelé aerogel, est une structure poreuse ultra-légère capable d'absorber sélectivement l'or présent dans les déchets électroniques. L'idée est née de l'observation que les protéines du lactosérum, lorsqu'elles sont chauffées, forment un réseau capable de lier l'or de manière efficace. Cette méthode évite l'usage de produits chimiques toxiques et réduit significativement l'empreinte écologique du processus.
Le procédé mis au point par les chercheurs suisses commence par broyer les cartes mères en petits morceaux pour libérer les particules d'or. Ces fragments sont ensuite plongés dans une solution acide, qui dissout les métaux présents, dont l'or. L'aerogel à base de protéines de lactosérum est alors ajouté à la solution. Grâce à ses propriétés chimiques, il capte sélectivement l'or, le séparant des autres métaux comme le cuivre ou l'argent. Une fois saturé, l'aerogel est brûlé à basse température, ne laissant que l'or pur, qui peut être récupéré sous forme de lingots. Cette technique permet de récupérer jusqu'à 95 % de l'or présent dans les déchets électroniques, selon les tests réalisés en laboratoire.
Cette nouvelle méthode présente plusieurs atouts majeurs par rapport aux techniques traditionnelles. D'abord, elle utilise un déchet de l'industrie fromagère, le lactosérum, qui est généralement jeté ou transformé en aliments pour animaux, réduisant ainsi les coûts de production de l'*aerogel*. Ensuite, le procédé ne nécessite pas de produits chimiques dangereux ni de températures élevées, limitant ainsi la pollution et la consommation d'énergie. Enfin, il permet de récupérer l'or à moindre coût, ce qui pourrait rendre le recyclage des déchets électroniques plus rentable. Les chercheurs estiment que cette technologie pourrait être déployée à grande échelle d'ici quelques années, ouvrant la voie à une filière de recyclage plus durable pour l'industrie de l'électronique.
