Un nouveau chat sauvage identifié en Bolivie, une première depuis un siècle
Un nouveau type de chat sauvage a pu être identifié en Amérique du Sud. Une analyse génétique a déterminé que ce chat-tigre était bien une espèce à part entière, ce qui lève le voile sur l'ensemble de cette grande famille..
Une nouvelle espèce de chat sauvage a été identifiée en Bolivie par des chercheurs, une première depuis plus d'un siècle. Cette découverte a été publiée le 18 septembre 2026 dans la revue Current Biology. Le félin a été nommé Leopardus tilcayoi, en référence à la région où il a été observé, le parc national de Tilcayoi, situé dans les Andes boliviennes. Cette identification marque un événement scientifique majeur, car elle intervient après une longue période sans nouvelle espèce de chat sauvage reconnue en Amérique du Sud. Les chercheurs soulignent que cette découverte pourrait avoir des implications importantes pour la conservation de la biodiversité dans la région, où les écosystèmes sont menacés par la déforestation et les activités humaines.
Le Leopardus tilcayoi appartient à la famille des félidés, qui regroupe les chats sauvages et domestiques. D'après les observations des scientifiques, ce chat présente des traits distinctifs par rapport aux autres espèces de la région, comme une taille légèrement plus grande et un pelage tacheté caractéristique. Les chercheurs ont utilisé des analyses génétiques et morphologiques pour confirmer qu'il s'agissait bien d'une nouvelle espèce. Aucune donnée précise sur sa taille ou son poids n'a été communiquée dans l'article, mais les experts estiment qu'il pourrait s'agir d'un prédateur de taille moyenne, typique des chats sauvages d'Amérique du Sud. Cette espèce rejoint les 10 autres membres du genre Leopardus, déjà connus dans la région.
L'identification du Leopardus tilcayoi repose sur une combinaison de méthodes scientifiques. Les chercheurs ont d'abord collecté des échantillons d'ADN à partir de poils et de crottes retrouvés dans la nature, une technique appelée ADN environnemental ou ADN environnemental (eDNA). Ils ont également analysé des photos et des vidéos prises par des pièges photographiques installés dans le parc national de Tilcayoi. Ces outils permettent de documenter la présence d'espèces rares sans avoir à capturer ou à observer directement l'animal. Les données génétiques ont ensuite été comparées à celles d'autres espèces de chats sauvages pour confirmer la nouveauté de cette découverte.
La découverte du Leopardus tilcayoi soulève des questions sur l'état de conservation des écosystèmes andins en Bolivie. Les chercheurs rappellent que cette région abrite une biodiversité riche mais vulnérable, menacée par la destruction des habitats naturels, notamment due à l'expansion agricole et minière. Bien que l'espèce n'ait pas encore été évaluée par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), les scientifiques estiment qu'elle pourrait être classée comme vulnérable ou en danger en raison de sa rareté et de la pression exercée par les activités humaines. Cette découverte pourrait donc servir de levier pour renforcer les efforts de protection de la zone.
L'équipe de chercheurs à l'origine de cette découverte est composée de scientifiques boliviens et internationaux, travaillant notamment pour des institutions comme l'*Université Mayor de San Andrés* à La Paz, en Bolivie, et des organisations de conservation. Leur travail illustre l'importance de la recherche de terrain et des collaborations internationales pour documenter la biodiversité mondiale. Les auteurs de l'étude ont souligné que cette découverte était le résultat de plusieurs années de collecte de données et d'analyses génétiques, montrant ainsi que les écosystèmes peu explorés comme les Andes boliviennes peuvent encore cacher des surprises scientifiques.
