Fête nationale des États-Unis : 850 000 fusées d'artifice ont fortement dégradé la qualité de l'air

Le 4 juillet aux États-Unis est une fête nationale majeure, marquée par des célébrations populaires incluant des feux d'artifice. Cette tradition, ancrée dans l'histoire américaine depuis 1776, est souvent accompagnée de rassemblements publics ou privés. En 2023, les festivités ont été particulièrement intenses, avec environ 850 000 fusées tirées dans tout le pays. Ces feux d'artifice, souvent colorés et spectaculaires, sont fabriqués à partir de poudre noire et de sels métalliques qui produisent des effets lumineux. Leur combustion libère cependant des particules fines et des gaz polluants dans l'atmosphère, contribuant à une dégradation temporaire de la qualité de l'air.

Selon une étude menée par des chercheurs de l'Université de Californie à Davis, les feux d'artifice du 4 juillet 2023 ont provoqué une augmentation significative des niveaux de particules fines (PM2.5) dans l'air. Ces particules, dont le diamètre est inférieur à 2,5 micromètres, sont particulièrement nocives car elles pénètrent profondément dans les poumons et peuvent aggraver des problèmes respiratoires comme l'asthme ou les bronchites. Les mesures ont révélé des pics de pollution dépassant jusqu'à 42 % les seuils recommandés par l'Organisation mondiale de la santé (OMS) dans certaines zones urbaines. Ces niveaux ont persisté pendant plusieurs heures après les tirs de fusées, affectant la qualité de l'air sur de vastes territoires.

Les particules fines (PM2.5) sont classées comme cancérigènes par le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC). Leur inhalation peut entraîner des irritations des voies respiratoires, des maladies cardiovasculaires et, à long terme, une réduction de l'espérance de vie. Les groupes les plus vulnérables, tels que les enfants, les personnes âgées et celles souffrant de maladies chroniques, sont particulièrement exposés aux risques. Les chercheurs estiment que la pollution générée par les feux d'artifice pourrait être responsable d'une augmentation temporaire des hospitalisations pour problèmes respiratoires dans les jours suivant le 4 juillet. Aucune donnée précise sur le nombre de cas n'est cependant disponible dans l'étude.

Les feux d'artifice du 4 juillet constituent une source majeure mais temporaire de pollution atmosphérique. Par exemple, une seule nuit de célébrations peut émettre autant de particules fines que plusieurs jours de trafic routier dans une grande ville. Les chercheurs soulignent que, contrairement à la pollution automobile, cette source de particules est concentrée sur une courte période et affecte principalement les zones urbaines densément peuplées. Cependant, son impact reste localisé et ne contribue pas à une dégradation durable de la qualité de l'air, contrairement aux émissions industrielles ou aux véhicules diesel.

Face à ce problème, certaines villes américaines ont commencé à explorer des alternatives aux feux d'artifice traditionnels. Par exemple, des spectacles lumineux utilisant des drones ou des lasers sont testés pour réduire les émissions de particules. Ces technologies, bien que plus coûteuses, offrent des effets visuels comparables sans pollution associée. Des associations environnementales, comme Sierra Club, militent pour une interdiction progressive des feux d'artifice classiques, notamment dans les zones urbaines. Cependant, ces propositions rencontrent une résistance culturelle, car les feux d'artifice sont profondément ancrés dans les traditions américaines du 4 juillet.