Pour la première fois, un vaccin contre le cancer à base d’ARNm franchit une étape décisive

Pour la première fois, un traitement contre le cancer basé sur l’ARN messager (ARNm) a franchi avec succès une étape décisive. Développé conjointement par les laboratoires Moderna et Merck, ce vaccin personnalisé, nommé intismeran autogène, a montré des résultats prometteurs lors d’un essai clinique de phase III. Contrairement aux vaccins traditionnels qui ciblent des virus, ce traitement vise directement les cellules cancéreuses en s’appuyant sur les mutations spécifiques de chaque tumeur. L’ARNm agit comme une notice de fabrication temporaire : il indique aux cellules du patient comment produire des protéines étrangères (appelées néoantigènes), qui déclenchent ensuite une réponse immunitaire ciblée contre la maladie. Cette approche marque une avancée majeure dans la lutte contre le mélanome, un cancer agressif de la peau.

L’essai clinique INTerpath-001, mené sur 1 137 patients atteints d’un mélanome de stade IIB à IV, a révélé que l’association de l’intismeran autogène avec le médicament Keytruda (un traitement standard contre le cancer) réduit significativement le risque de récidive. Les résultats montrent une amélioration statistiquement significative de deux indicateurs clés : la survie sans récidive (RFS) et la survie sans métastase à distance (DMFS). Ces termes désignent respectivement la période pendant laquelle le patient ne voit pas revenir la maladie après traitement et celle pendant laquelle le cancer ne se propage pas à d’autres organes. Aucun nouveau signal de sécurité n’a été détecté, ce qui signifie que les effets secondaires observés étaient comparables à ceux déjà connus pour cette combinaison de traitements.

Ce qui rend ce vaccin révolutionnaire, c’est sa personnalisation. Après une chirurgie pour retirer la tumeur, un échantillon de celle-ci est analysé pour identifier ses mutations génétiques uniques, comme une « empreinte » cancéreuse. À partir de ces données, une molécule d’ARNm est synthétisée sur mesure pour coder jusqu’à 34 néoantigènes spécifiques au patient. Les néoantigènes sont des protéines produites uniquement par les cellules cancéreuses, ce qui permet au système immunitaire de les reconnaître comme des cibles à détruire. Une fois injecté, l’ARNm est traduit en protéines par les cellules du patient, qui les présentent ensuite aux lymphocytes T (un type de globules blancs). Ces lymphocytes, « entraînés » par le vaccin, attaquent spécifiquement les cellules cancéreuses porteuses de ces néoantigènes.