Fusées réutilisables : 7 choses à savoir sur PLD Space, le fleuron espagnol qui se rêve en « SpaceX européen »

L’Europe fait face à un retard croissant en matière d’accès à l’espace par rapport aux États-Unis et à la Chine, qui lancent des fusées à un rythme bien plus élevé. Pour combler ce retard, le Vieux Continent cherche à développer des capacités de lancement plus réactives et moins coûteuses. Dans ce cadre, des acteurs privés comme PLD Space, une entreprise espagnole, émergent pour proposer des solutions innovantes. Fondée en 2011, PLD Space se positionne comme l’un des principaux espoirs du spatial européen, avec une stratégie axée sur l’intégration verticale, c’est-à-dire la maîtrise de toute la chaîne de production, de l’ingénierie à la gestion des lancements. Cette approche permet de réduire les coûts et les délais tout en optimisant les technologies.

Le 7 octobre 2023, PLD Space a marqué l’histoire du spatial européen en devenant la première entreprise privée du continent à réussir un vol suborbital avec sa fusée MIURA-1. Ce vol, bien que non conçu pour mettre des satellites en orbite, a servi de démonstrateur technologique. Il a permis de valider des choix techniques majeurs, comme la motorisation, les systèmes de contrôle d’attitude (orientation de la fusée dans l’espace) et la récupération en mer. Ces tests ont fourni des données essentielles pour le développement de MIURA 5, la future fusée orbitale commerciale de l’entreprise. Ce succès a aussi confirmé la crédibilité de PLD Space sur la scène internationale.

MIURA 5 est la fusée orbitale développée par PLD Space, conçue pour répondre à la demande croissante de lancement de petits satellites. D’une hauteur de 35,7 mètres, elle utilise du biokérosène (carburant issu de la transformation de biomasse) et de l’oxygène liquide. Sa capacité de charge utile est de 1 tonne en orbite basse, c’est-à-dire une altitude comprise entre 160 et 2 000 kilomètres. Le premier étage de MIURA 5 sera récupérable en mer et réutilisable, une technologie déjà maîtrisée par des entreprises comme SpaceX ou Blue Origin. Son premier vol est prévu en 2026 depuis le Centre Spatial Guyanais à Kourou, en Guyane française. Cette fusée vise à rendre l’accès à l’espace plus économique et flexible pour les clients européens.

PLD Space dispose d’un réseau d’infrastructures réparties sur trois continents pour soutenir ses ambitions. Son siège social et ses activités d’ingénierie et d’assemblage sont basés à Elche, dans le sud de Valence (Espagne). Le banc d’essais moteur, où sont testés les moteurs-fusées, se trouve à Teruel, toujours en Espagne. Pour les lancements, l’entreprise utilise le pas de tir principal du Centre Spatial Guyanais à Kourou, en Guyane française. Enfin, PLD Space possède une base opérationnelle à Duqm, au Sultanat d’Oman, qui lui offre une flexibilité géographique pour cibler différentes orbites une fois MIURA 5 opérationnelle. Cet ensemble d’infrastructures permet à l’entreprise de couvrir l’ensemble du cycle de vie de ses fusées.

PLD Space ne se limite pas à MIURA 5. L’entreprise travaille sur la famille MIURA Next, une gamme de lanceurs moyens et lourds réutilisables capables d’emporter jusqu’à 53 tonnes en orbite basse. Ces fusées visent des missions lunaires ou martiennes, positionnant l’Europe comme un acteur clé de l’exploration spatiale. Parallèlement, PLD développe LINCE, une capsule spatiale conçue pour transporter jusqu’à 5 tonnes de fret ou un équipage de 4 à 5 astronautes. L’objectif est de permettre à l’Europe d’acquérir une autonomie pour les vols habités, un domaine actuellement dominé par les États-Unis et la Russie. Ces projets s’étalent sur les deux prochaines décennies.

Fin août 2026, l’Agence spatiale européenne (ESA) a accordé un soutien financier majeur à PLD Space via un contrat de 158,9 millions d’euros dans le cadre du European Launcher Challenge. Ce programme vise à renforcer la souveraineté spatiale européenne en stimulant le secteur privé. Le financement se divise en deux parties : le premier volet soutient la montée en puissance commerciale de MIURA 5 jusqu’en 2030, tandis que le second finance le développement de la version évoluée MIURA 5 Block 1.2. Cette dernière permettra d’augmenter la charge utile à 1,5 tonne et d’intégrer l’atterrissage propulsé réutilisable, une technologie clé pour réduire les coûts des missions futures.