En 1956, un biologiste a bagué un albatros de Laysan sur une île du Pacifique – 70 ans plus tard

En novembre 2025, Wisdom, une femelle albatros de Laysan, est revenue sur l’atoll de Midway dans le Pacifique. Agée d’environ 75 ans, elle est considérée comme l’oiseau sauvage le plus âgé connu au monde. Cette longévité est exceptionnelle, car la plupart des albatros de Laysan vivent rarement au-delà de 40 ans. Wisdom a été baguée pour la première fois en 1956 par le biologiste Chandler Robbins, alors qu’elle avait déjà au moins cinq ans. Elle a ainsi survécu à plus de sept décennies, battant largement l’espérance de vie moyenne de son espèce. Son retour annuel sur l’atoll, malgré son âge avancé, illustre sa résilience et sa capacité à défier les statistiques biologiques.

Au cours de sa vie, Wisdom a pondu entre 50 et 60 œufs et a élevé jusqu’à 30 poussins jusqu’à l’âge de l’envol. Ce bilan est remarquable, car les albatros de Laysan ne pondent généralement qu’un seul œuf par an et élèvent rarement plus d’un petit à la fois. Chaque couple d’albatros se consacre à un seul poussin, qu’il nourrit avec une huile riche en nutriments, régurgitée depuis leur estomac. En janvier 2025, à l’âge de 74 ans, Wisdom a de nouveau couvé un œuf, un exploit inédit pour un oiseau de cet âge. Son partenaire actuel, un mâle nommé EX25, est bien plus jeune qu’elle, ce qui montre que les albatros peuvent se reproduire même à un âge avancé.

Les albatros de Laysan passent la majeure partie de leur vie en mer, où leurs ailes, pouvant atteindre près de deux mètres d’envergure, leur permettent de planer pendant des jours sans battre des ailes. Cette adaptation leur évite de dépenser trop d’énergie lors de leurs longs voyages à la recherche de nourriture. À terre, en revanche, ils se déplacent avec maladresse et doivent courir face au vent pour décoller. Leur cycle de vie alterne ainsi entre des périodes de vol plané au-dessus des océans et des retours sur des îles isolées, comme Midway, pour se reproduire. Wisdom a ainsi parcouru des millions de kilomètres au cours de sa vie, une distance équivalente à plusieurs allers-retours entre la Terre et la Lune.

Les albatros de Laysan forment des couples durables et se retrouvent chaque année pour une parade nuptiale complexe, composée de claquements de bec et de cris nasillards. Ces oiseaux se reconnaissent à la voix après des mois passés séparément en mer. Wisdom a longtemps formé un couple avec un mâle nommé Akeakamai, disparu en 2021. Depuis, elle a trouvé un nouveau partenaire, EX25, qui est arrivé sur l’atoll le 25 novembre 2025. Cette capacité à former de nouveaux couples montre une certaine flexibilité dans leur comportement reproducteur, même à un âge avancé.

Midway abrite la plus grande colonie d’albatros de Laysan au monde, avec des centaines de milliers de couples nichant sur quelques kilomètres carrés. La longévité de Wisdom offre aux biologistes une opportunité unique d’étudier le vieillissement de ces oiseaux et leur capacité à rester féconds jusqu’à un âge avancé. Cependant, l’atoll fait face à des menaces environnementales, comme la montée des eaux et la pollution par les déchets plastiques. Chaque année, des poussins meurent après avoir ingéré des fragments de plastique, pris pour des proies. Wisdom, en revenant pondre chaque année, devient ainsi une sentinelle pour les scientifiques, qui suivent sa trace pour évaluer l’impact de ces menaces sur l’espèce.