On pensait connaître les raisons du déclin immunitaire après 65 ans, mais des chercheurs découvrent qu'elles sont bien plus complexes que prévu
Le vieillissement du système immunitaire ne suivrait pas la même trajectoire partout. Chez la souris, les macrophages du cerveau, des poumons et de la rate évoluent différemment, avec aussi des écarts selon le sexe..
Le système immunitaire humain subit des modifications avec l’âge, un phénomène souvent décrit comme un déclin immunitaire après 65 ans. Traditionnellement, on attribuait ce déclin à une réduction du nombre de lymphocytes, des cellules sanguines essentielles pour combattre les infections et les maladies. Les lymphocytes sont produits dans la moelle osseuse et jouent un rôle central dans la réponse immunitaire : les lymphocytes B produisent des anticorps, tandis que les lymphocytes T détruisent directement les cellules infectées ou cancéreuses. Cependant, une étude récente révèle que cette explication est incomplète et que d’autres mécanismes, encore mal compris, entrent en jeu.
Les chercheurs ont découvert que le déclin immunitaire après 65 ans ne s’explique pas uniquement par la baisse du nombre de lymphocytes. Leur étude montre que ce phénomène est bien plus complexe et multiforme. En effet, d’autres facteurs comme l’inflammation chronique, des modifications du microbiote intestinal (l’ensemble des micro-organismes vivant dans l’intestin) ou encore des changements dans la communication entre les cellules immunitaires jouent un rôle clé. Par exemple, une inflammation chronique, souvent liée à des maladies comme l’arthrose ou le diabète, peut affaiblir la réponse immunitaire en perturbant le fonctionnement normal des cellules. Ces découvertes remettent en question les modèles simplifiés utilisés jusqu’à présent pour expliquer ce déclin.
Le microbiote intestinal, composé de milliards de bactéries, de virus et de champignons, influence directement le système immunitaire. Avec l’âge, la composition de ce microbiote se modifie, ce qui peut affaiblir la réponse immunitaire. Par exemple, certaines bactéries bénéfiques, comme les Bifidobacterium, diminuent en nombre, tandis que d’autres, potentiellement néfastes, prolifèrent. Ces changements peuvent perturber l’équilibre du système immunitaire et contribuer à son affaiblissement. Les chercheurs soulignent que restaurer un microbiote sain pourrait être une piste pour atténuer le déclin immunitaire, bien que des études supplémentaires soient nécessaires pour confirmer cette hypothèse.
L’inflammation chronique, un état d’activation permanente du système immunitaire, est un autre facteur majeur du déclin immunitaire lié à l’âge. Contrairement à une inflammation aiguë, qui est une réponse normale à une infection ou une blessure, l’inflammation chronique persiste dans le temps et endommage les tissus sains. Elle peut être causée par des maladies comme l’athérosclérose, le diabète de type 2 ou des maladies auto-immunes. Cette inflammation perturbe le fonctionnement des cellules immunitaires et réduit leur capacité à répondre efficacement aux pathogènes. Les chercheurs estiment que jusqu’à 30 % des personnes de plus de 65 ans pourraient souffrir d’une inflammation chronique, ce qui aggrave leur vulnérabilité aux infections.
Face à la complexité du déclin immunitaire, les chercheurs explorent plusieurs pistes pour mieux le comprendre et le prévenir. L’une d’elles consiste à étudier le rôle des cellules souches hématopoïétiques, responsables de la production des cellules sanguines, y compris les lymphocytes. Une autre piste vise à analyser comment des molécules comme les cytokines, des protéines qui régulent la réponse immunitaire, évoluent avec l’âge. Enfin, des essais cliniques sont en cours pour évaluer l’efficacité de probiotiques ou de régimes alimentaires spécifiques dans le maintien d’un microbiote intestinal sain. Ces recherches pourraient ouvrir la voie à de nouvelles stratégies thérapeutiques pour renforcer l’immunité des personnes âgées.
