La présence de plumes fossilisées dans des excréments de dinosaures pourrait expliquer comment les oiseaux ont survécu à l'extinction massive
Après la chute de l'astéroïde, les oiseaux sont restés les seuls rescapés de la grande extinction. Encore fallait-il, parmi eux, appartenir à la bonne lignée pour franchir la catastrophe.
Des chercheurs ont découvert des plumes fossilisées dans des excréments de dinosaures datant de la période du Crétacé supérieur, il y a environ 66 millions d'années. Cette trouvaille a été faite dans des coprolithes, c'est-à-dire des excréments fossilisés, découverts en Mongolie. Les plumes retrouvées appartiennent à des théropodes, un groupe de dinosaures bipèdes carnivores dont les oiseaux modernes sont les descendants directs. Cette découverte suggère que certains dinosaures de ce groupe possédaient déjà des plumes, bien avant l'extinction massive qui a marqué la fin de l'ère des dinosaures.
L'étude de ces plumes fossilisées dans les coprolithes apporte un nouvel éclairage sur la façon dont les oiseaux ont pu survivre à l'extinction massive de la fin du Crétacé, il y a environ 66 millions d'années. Cette extinction, souvent attribuée à la chute d'un astéroïde et à des éruptions volcaniques massives, a entraîné la disparition de la plupart des dinosaures. Les oiseaux, en revanche, ont survécu en grande partie grâce à leur petite taille et à leur capacité à se nourrir de graines et d'insectes, des ressources moins affectées par les bouleversements environnementaux. Les plumes fossilisées indiquent que certains oiseaux ancestraux pouvaient déjà se nourrir de manière efficace, ce qui a pu jouer un rôle dans leur résilience.
Les plumes ne servaient pas uniquement à voler chez ces dinosaures ancestraux. Elles pouvaient aussi jouer un rôle dans la régulation thermique, la parade nuptiale ou même la protection contre les intempéries. Cette diversité d'usages montre que les plumes étaient un avantage évolutif majeur pour ces animaux. Les chercheurs estiment que la présence de plumes chez ces dinosaures, même non volants, a pu faciliter leur adaptation aux changements climatiques brutaux de l'époque. Cette adaptation aurait ensuite permis à leurs descendants, les oiseaux, de coloniser de nouveaux habitats après l'extinction.
Les fossiles de plumes et les coprolithes ont été découverts dans la formation géologique de Nemegt, en Mongolie, un site riche en fossiles datant du Crétacé supérieur. Cette période est marquée par des conditions environnementales très différentes de celles d'aujourd'hui, avec des climats plus chauds et des écosystèmes dominés par de grands dinosaures. L'extinction massive de la fin du Crétacé a bouleversé ces écosystèmes, entraînant la disparition de 75 % des espèces animales et végétales. Les oiseaux, grâce à leurs adaptations, ont pu tirer leur épingle du jeu et se diversifier par la suite.
Cette découverte renforce l'hypothèse selon laquelle les oiseaux sont directement issus des dinosaures théropodes. Elle montre également que les plumes, bien que souvent associées au vol, avaient déjà des fonctions variées chez ces animaux il y a des dizaines de millions d'années. Les paléontologues soulignent que cette trouvaille pourrait aider à mieux comprendre les mécanismes d'adaptation qui ont permis à certaines espèces de survivre à des catastrophes environnementales majeures. Elle ouvre aussi de nouvelles pistes de recherche sur l'évolution des oiseaux et leur rôle dans les écosystèmes post-extinction.
