Oliver Jones, grand pianiste de jazz montréalais

Oliver Jones, pianiste de jazz renommé de Montréal, est décédé à l'âge de 91 ans le 22 juillet 2026. Sa famille et la maison de disques Justin Time Records ont annoncé son décès sans préciser la cause. Musicien au talent exceptionnel et à l'âme douce, il a marqué plusieurs générations par sa gentillesse et son immense contribution à la musique. Son héritage continuera d'inspirer de nombreuses personnes. Oliver Jones était né le 11 septembre 1934 à Montréal, dans le quartier de la Petite-Bourgogne, un lieu emblématique pour la communauté noire de la ville.

Oliver Jones a été exposé très tôt à la musique. Dès l'âge de 3 ans, il jouait de mémoire des chansons entendues à la radio, démontrant un talent naturel. Son père, organiste à l'église United Union Church, l'emmenait chaque dimanche avec ses trois sœurs. Cette église était un lieu de rassemblement important pour la communauté noire de Montréal. À 4 ans, il a assisté à un concert d'Oscar Peterson, un pianiste de jazz légendaire, ce qui a probablement influencé sa passion pour le jazz. À 9 ans, il s'est produit pour la première fois au Café St-Michel, un lieu mythique de l'âge d'or du jazz à Montréal.

Oliver Jones a appris le piano avec Daisy Peterson Sweeney, sa voisine et la sœur d'Oscar Peterson. Elle est devenue sa mentore et une complice artistique. Daisy Peterson Sweeney a joué un rôle clé dans son développement musical, lui transmettant des techniques et une passion pour le jazz. Cette relation illustre l'importance des mentors dans le parcours des artistes. Le quartier de la Petite-Bourgogne, où il a grandi, était un creuset culturel pour la communauté noire montréalaise, favorisant l'émergence de talents comme le sien.

Après avoir travaillé dans la région de Montréal de 1953 à 1963, Oliver Jones s'est installé à Porto Rico en 1964. Il y est devenu directeur musical du Kenny Hamilton Show Band, un orchestre de variété spécialisé dans le calypso, un genre musical caribéen rythmé. Il est resté à ce poste jusqu'en 1980. De retour à Montréal en 1981, il a cofondé avec le contrebassiste Charles Biddle le club Biddle’s Jazz and Ribs, devenu plus tard la House of Jazz. Ce lieu est devenu un pilier de la scène jazz montréalaise, où il a joué régulièrement.

Oliver Jones a enregistré plus de 20 albums entre 1980 et 2013, dont certains sont devenus des références du jazz, comme Lights of Burgundy en 1985, son premier album de compositions originales. D'autres albums notables incluent Just Friends, Just 88, From Lush to Lively et Have Fingers, Will Travel. Il a également collaboré avec plusieurs orchestres symphoniques, dont l'Orchestre symphonique de Montréal et l'Orchestre métropolitain de Montréal, lors du Festival international de jazz de Montréal entre 1987 et 1989. Son style unique lui a valu une reconnaissance internationale, avec des tournées aux États-Unis, en Europe, en Chine, en Australie et en Afrique.

Oliver Jones a été un artiste engagé, notamment dans la transmission de son savoir aux jeunes. Dans les années 2000, il s'est impliqué dans des projets philanthropiques, achetant des pianos pour des écoles et des églises, en particulier dans son quartier d'origine, la Petite-Bourgogne. Il a également soutenu le jeune pianiste Daniel Clarke Bouchard, alors âgé de 7 ans, en enregistrant une pièce avec lui pour son premier album en 2013. Malgré des problèmes de santé en 2015, il a officiellement pris sa retraite en 2016. Son engagement social et musical a laissé une empreinte durable sur la communauté montréalaise.