Ce navire de guerre devait terroriser l'Europe : il a coulé 20 minutes après sa première sortie en mer il y a 400 ans
Dans l'Europe des grandes flottes, les royaumes affichaient leur puissance avec des vaisseaux toujours plus hauts et plus ornés. Trop haut, l'un d'eux n'a jamais gagné la haute mer.
Au début du XVIIe siècle, l'Europe est marquée par des rivalités entre les grandes puissances maritimes comme l'Espagne, les Provinces-Unies (Pays-Bas actuels) ou encore la Suède. Ces royaumes cherchent à affirmer leur puissance en construisant des navires de guerre toujours plus imposants, ornés et impressionnants. Vasa est l'un de ces vaisseaux, construit pour le compte du roi de Suède Gustave II Adolphe entre 1626 et 1628. Ce navire de guerre, long de 69 mètres et haut de 52 mètres, est conçu pour transporter 64 canons et impressionner les ennemis. À l'époque, les navires de guerre sont souvent décorés de sculptures et de dorures pour symboliser la richesse et la puissance de leur royaume. Le Vasa devait incarner la supériorité navale de la Suède face à ses rivaux en mer Baltique.
Le Vasa est construit à Stockholm sous la direction du constructeur naval Henrik Hybertsson, un expert reconnu. Le navire est conçu avec une coque particulièrement haute, ce qui lui donne une apparence majestueuse mais aussi une stabilité réduite. Pour le renforcer, Hybertsson ajoute des renforts supplémentaires, mais ces modifications sont réalisées sans consulter les plans initiaux. Le Vasa est équipé de 64 canons, répartis sur deux ponts, ce qui en fait l'un des navires les plus puissants de son époque. Cependant, sa conception présente un déséquilibre : le poids des canons et des décorations est trop important par rapport à la taille de la coque, ce qui le rend instable. Le coût total de sa construction s'élève à environ 40 000 riksdaler, une monnaie suédoise de l'époque, un montant très élevé pour un seul navire.
Le 10 août 1628, le Vasa quitte le port de Stockholm pour sa première sortie en mer, sous les yeux d'une foule nombreuse venue admirer ce fleuron de la marine suédoise. À peine 20 minutes après avoir quitté le port, un coup de vent plus fort que prévu frappe le navire. Sous l'effet du vent, le Vasa s'incline dangereusement sur le côté, puis se retourne et sombre en quelques minutes. Sur les 145 personnes à bord, environ 30 trouvent la mort dans le naufrage. Les causes sont rapidement identifiées : l'instabilité du navire, due à son centre de gravité trop haut et à son déséquilibre entre le poids des canons et la taille de la coque, a rendu le Vasa incapable de résister à une rafale de vent.
Le Vasa reste au fond de la mer Baltique pendant 333 ans, jusqu'à sa redécouverte en 1956 par l'archéologue Anders Franzén. Grâce à des recherches minutieuses, Franzén localise l'épave à une profondeur de 32 mètres, partiellement enfouie dans la vase. Contrairement à de nombreux autres navires de l'époque, le Vasa est remarquablement bien conservé, car les eaux froides et peu salées de la Baltique ont limité la dégradation du bois. Entre 1961 et 1967, une opération de sauvetage est menée pour remonter l'épave. Plus de 40 000 objets sont récupérés, dont des sculptures, des armes, des outils et même des vêtements, offrant un aperçu unique de la vie à bord d'un navire de guerre du XVIIe siècle.
Aujourd'hui, le Vasa est exposé au **musée Vasa** à Stockholm, un musée spécialement conçu pour abriter et préserver l'épave. Le navire, long de 69 mètres, est visible dans son intégralité, avec ses 64 canons et ses décorations d'origine. Environ 1,5 million de visiteurs s'y rendent chaque année pour découvrir ce témoignage exceptionnel de l'histoire maritime. Le musée permet également de comprendre les techniques de construction navale du XVIIe siècle et les raisons de la perte du Vasa. Grâce à des analyses scientifiques, les chercheurs ont pu reconstituer les circonstances du naufrage et améliorer les connaissances sur les navires de guerre de cette époque. Le Vasa reste un symbole de l'ambition démesurée et des limites technologiques de l'Europe du XVIIe siècle.
