Un liquide tellement dense que le ciment flotte dessus pourrait révolutionner les centrales hydroélectriques

Les énergies renouvelables comme l'éolien ou le solaire produisent de l'électricité de manière irrégulière, selon les conditions météo. Par exemple, les éoliennes tournent quand il y a du vent, mais pas la nuit ou par temps calme. De même, les panneaux solaires ne fonctionnent pas la nuit ou par temps nuageux. Cette intermittence pose un défi majeur : comment stocker l'électricité produite pour la redistribuer quand la demande est forte, notamment le soir ou en hiver ? Aujourd'hui, les solutions de stockage existent mais restent coûteuses ou limitées en capacité. C'est dans ce contexte que des innovations comme le système développé par l'entreprise RheEnergise émergent pour optimiser le stockage et la production d'électricité verte.

Une centrale hydroélectrique traditionnelle produit de l'électricité en exploitant la force de l'eau qui chute d'une hauteur importante, appelée dénivelé. Par exemple, dans les montagnes, l'eau d'un lac de retenue est dirigée vers des turbines via des canalisations. La pression de l'eau en mouvement fait tourner ces turbines, qui actionnent des générateurs pour produire de l'électricité. Ces centrales nécessitent des sites avec un fort dénivelé naturel (au moins 500 mètres d'altitude) et de grands volumes d'eau pour être efficaces. Leur installation est donc limitée aux régions montagneuses, éloignées des zones urbaines où la demande en électricité est la plus forte.

Le système innovant de RheEnergise utilise un liquide appelé R-19, qui est 2,5 fois plus dense que l'eau. Cela signifie que, pour un même volume, ce liquide pèse 2,5 fois plus lourd. Par exemple, un litre d'eau pèse environ 1 kilogramme, tandis qu'un litre de R-19 pèse 2,5 kilogrammes. Ce liquide est composé à 80 % de particules solides minérales, ce qui lui donne une texture proche d'une pâte lorsqu'il est immobile. Lorsqu'il circule dans des canalisations, il se comporte comme un fluide classique. Sa densité exceptionnelle permet de stocker plus d'énergie avec moins de volume, ce qui rend les centrales plus compactes et adaptables à des terrains moins vallonnés.

Le système repose sur un réservoir souterrain en béton, relié à une turbine et une pompe par des conduites en fibre de verre et en acier. Le liquide hyperdense est pompé depuis le réservoir inférieur vers un réservoir supérieur, créant un flux qui actionne la turbine pour produire de l'électricité. Une fois l'énergie produite, le liquide redescend vers le réservoir inférieur, où il peut être réutilisé. Ce cycle permet de stocker l'électricité lorsque la production dépasse la demande, puis de la redistribuer quand c'est nécessaire. Contrairement aux centrales classiques, ce système ne nécessite qu'un dénivelé de 200 mètres, contre 500 mètres pour les installations traditionnelles.

Le site de Cornwood, situé au sud-ouest de l'Angleterre, abrite la première centrale hydroélectrique utilisant le liquide R-19. Ce projet pilote, mis en service en janvier 2026, a une puissance de 500 kilowatts, suffisante pour alimenter environ 400 foyers en électricité. L'objectif était de tester en conditions réelles le fonctionnement de la turbine, des conduites et du liquide. Les résultats ont été jugés satisfaisants par RheEnergise, qui prévoit d'étendre ce concept à des centrales bien plus puissantes. Ce site de petite taille permet de valider la technologie avant un déploiement à plus grande échelle.

Grâce à la densité du R-19, les centrales utilisant ce système peuvent être installées dans des zones moins vallonnées et plus proches des villes, où la demande en électricité est forte. Par exemple, un dénivelé de 200 mètres suffit, contre 500 mètres pour les centrales classiques. Cela réduit les coûts de construction et les délais, car il n'est plus nécessaire de trouver des sites montagneux. De plus, ces centrales peuvent être 20 à 200 fois plus puissantes que le prototype de Cornwood. Plusieurs pays, dont le Royaume-Uni, l'Espagne, la Pologne, l'Italie et les États-Unis, prévoient de développer des projets similaires d'ici fin 2028.