25 000 km/s ! C’est l’étoile la plus rapide de la galaxie. Mais il y a encore plus véloce
Une étoile a été identifiée à une vitesse jamais vue auparavant, autour du trou noir au centre de la Voie Lactée. Un record pour un astre de ce type mais qui est largement dépassé par d'autres objets dans l'Univers..
L'étoile S301 détient désormais le record de vitesse pour un astre de ce type dans la Voie Lactée, avec une vitesse de 25 000 km/s. Cela représente environ 8 % de la vitesse de la lumière, soit près de 250 millions de km/h. Ce record a été mesuré grâce au Very Large Telescope (VLT), un instrument d'observation astronomique situé au Chili. S301 orbite autour de Sagittarius A (Sgr A), le trou noir supermassif situé au centre de notre galaxie, à une distance comparable à celle qui sépare Saturne du Soleil. Son orbite complète dure moins de neuf ans, un rythme exceptionnellement rapide pour une étoile. Cette découverte, publiée dans la revue Nature, permet d'étudier les propriétés de Sgr A*, notamment sa rotation, grâce à l'influence gravitationnelle extrême exercée par le trou noir sur S301.
S301 évolue dans un environnement parmi les plus hostiles de la galaxie, autour de Sagittarius A (Sgr A), un trou noir supermassif dont la masse équivaut à environ 4 millions de fois celle du Soleil. La proximité de l'étoile avec ce trou noir explique sa vitesse record : l'attraction gravitationnelle intense de Sgr A accélère S301 à des vitesses inégalées. Cependant, observer S301 n'est pas aisé. Elle est masquée par d'épais nuages de poussière interstellaire et sa luminosité est environ 2 millions de fois inférieure à celle de Bételgeuse*, une étoile bien connue pour sa brillance. Malgré ces obstacles, les astronomes ont pu identifier et étudier S301, ce qui ouvre la voie à de nouvelles observations pour mieux comprendre le comportement des trous noirs et leurs effets sur leur environnement proche.
Bien que S301 soit la star des étoiles les plus rapides de la Voie Lactée, elle reste loin derrière d'autres objets cosmiques. Par exemple, Mercure, la planète la plus proche du Soleil, atteint une vitesse maximale de 47 km/s en raison de l'attraction solaire. Les astéroïdes comme 2021 PH27 peuvent aller jusqu'à 106 km/s. Cependant, ces vitesses sont dérisoires comparées à celles des pulsars, des étoiles à neutrons en rotation ultra-rapide : leur matière équatoriale peut dépasser 70 000 km/s. Les disques d'accrétion autour des trous noirs, où la matière est aspirée avant d'être avalée, peuvent atteindre 150 000 km/s, soit la moitié de la vitesse de la lumière. Les jets astrophysiques, des faisceaux de plasma émis par les trous noirs, et les rayons cosmiques, des particules accélérées par des explosions stellaires, dépassent également largement S301. La lumière, avec ses 300 000 km/s, reste cependant la limite absolue de vitesse dans l'Univers.
La découverte de S301 est cruciale pour les astronomes, car elle offre une opportunité unique d'étudier *Sagittarius A** (Sgr A*) et de mesurer sa rotation. Les trous noirs supermassifs comme Sgr A* sont des objets encore mal compris, et leur étude est essentielle pour valider les théories de la relativité générale d'*Albert Einstein*. S301, en orbitant si près de Sgr A*, permet de tester les effets de la gravité extrême sur la matière et le temps. Cette étoile servira donc de laboratoire naturel pour observer les phénomènes les plus violents de l'Univers. Les prochaines années verront probablement une augmentation des observations et des études sur S301 et son environnement, afin d'approfondir nos connaissances sur les trous noirs et leur rôle dans la galaxie.
