Combien de temps dure une civilisation ?
Comme les humains, les civilisations naissent, puis meurent. Quelle est leur durée de vie moyenne ? 336 ans.
Selon une analyse menée par Luke Kemp, chercheur au Centre pour l’étude du risque existentiel de l’Université de Cambridge en Angleterre, une civilisation dure en moyenne 336 ans. Ce chiffre représente environ la période écoulée entre le règne de Louis XIV, en France, et aujourd’hui. Cependant, cette estimation repose sur des critères définis par le chercheur lui-même, car il n’existe pas de définition universelle d’une « civilisation ». Kemp a choisi de se baser sur des indicateurs comme la pratique de l’agriculture, l’existence de villes ou de structures politiques organisées, et la capacité à produire des monuments durables. Cette durée moyenne est donc une approximation qui varie selon les civilisations et les époques.
Luke Kemp a établi ses propres critères pour identifier le début et la fin d’une civilisation, faute de consensus scientifique. Pour lui, une civilisation commence lorsqu’une société adopte l’agriculture, développe des villes et met en place des structures politiques ou religieuses organisées. Elle prend fin lorsque ces éléments disparaissent ou sont remplacés par d’autres formes d’organisation sociale. Par exemple, la civilisation égyptienne antique a duré environ 3 000 ans, tandis que d’autres, comme celle des Mayas, se sont effondrées en quelques siècles. Ces critères permettent de comparer des civilisations très différentes, mais ils restent discutables, car ils ne tiennent pas compte de la complexité des sociétés humaines.
Les exemples de civilisations dans l’histoire montrent une grande variabilité dans leur durée. La civilisation sumérienne, l’une des plus anciennes connues, a prospéré en Mésopotamie entre 4 500 et 2 000 av. J.-C., soit environ 2 500 ans. À l’inverse, la civilisation de l’île de Pâques s’est effondrée en quelques siècles seulement, probablement à cause de la surexploitation des ressources naturelles. D’autres civilisations, comme celle de la vallée de l’Indus, ont disparu sans laisser de traces claires, ce qui rend difficile l’estimation de leur durée exacte. Ces différences soulignent que la durée d’une civilisation dépend de nombreux facteurs, comme les ressources disponibles, les conflits internes ou les changements climatiques.
L’étude de Luke Kemp présente plusieurs limites importantes. Tout d’abord, elle repose sur une définition subjective de ce qu’est une civilisation, ce qui peut fausser les comparaisons. Ensuite, les données disponibles pour certaines civilisations anciennes sont fragmentaires, ce qui rend les estimations imprécises. Par exemple, il est difficile de déterminer avec exactitude quand une civilisation comme celle des Olmèques, en Mésoamérique, a commencé ou pris fin. Enfin, cette analyse ne tient pas compte des civilisations contemporaines, dont la durée pourrait être influencée par des facteurs modernes comme la mondialisation ou les technologies numériques. Ces limites montrent que les chiffres proposés par Kemp doivent être interprétés avec prudence.
Luke Kemp s’intéresse particulièrement aux risques d’effondrement des civilisations modernes. Selon lui, les sociétés contemporaines pourraient être vulnérables à des crises globales, comme le changement climatique, les pandémies ou les conflits nucléaires. Ces menaces pourraient accélérer la fin d’une civilisation, comme cela s’est produit par le passé avec des événements comme l’effondrement de l’Empire romain ou la chute de la civilisation maya. Kemp souligne que la durée moyenne de 336 ans pourrait être raccourcie si les sociétés actuelles ne parviennent pas à gérer ces défis. Cette perspective invite à réfléchir sur la résilience des civilisations modernes face aux crises globales.
