Il y a 66 millions d’années, une chaleur infernale aurait provoqué l’extinction des dinosaures en quelques heures
On a longtemps imaginé les grands reptiles disparaissant lentement, affamés sous un ciel privé de soleil. Une autre hypothèse gagne du terrain, bien plus brutale.
Une étude récente suggère que l'extinction des dinosaures, il y a 66 millions d'années, aurait été provoquée par une chaleur extrême survenue en l'espace de quelques heures seulement, et non sur plusieurs années comme on le pensait jusqu'alors. Cette découverte remet en cause les théories précédentes qui évoquaient un refroidissement progressif dû à la poussière et aux particules projetées dans l'atmosphère après l'impact d'un astéroïde. Les chercheurs ont analysé des couches géologiques et des fossiles, révélant que les températures ont pu atteindre jusqu'à 500°C pendant une courte période, rendant la Terre inhabitable en un temps record pour de nombreuses espèces.
L'événement déclencheur de cette catastrophe serait l'impact d'un astéroïde d'environ 10 à 15 kilomètres de diamètre, qui aurait percuté la Terre dans la région actuelle du golfe du Mexique. Cet impact, connu sous le nom de crête de Chicxulub, aurait libéré une énergie équivalente à plusieurs milliards de bombes atomiques. Les ondes de choc, les incendies et les tsunamis qui ont suivi ont immédiatement bouleversé les écosystèmes. Cependant, ce n'est pas l'impact lui-même qui aurait causé la mort instantanée des dinosaures, mais plutôt les températures extrêmes générées par les retombées de matière en fusion et les incendies globaux qui en ont résulté.
Les scientifiques ont découvert des traces de ces températures infernales dans des couches de sédiments datées de la fin du Crétacé. Des microbilles de verre, appelées tectites, formées par la solidification de roches vaporisées lors de l'impact, ont été retrouvées jusqu'à 3 000 kilomètres du site d'impact. Ces particules, en retombant, auraient provoqué des incendies à l'échelle continentale. De plus, des analyses isotopiques de l'oxygène dans les coquilles de fossiles marins indiquent une augmentation brutale des températures de l'eau, confirmant l'hypothèse d'un réchauffement soudain et intense.
Les températures extrêmes ont eu des effets dévastateurs sur la biosphère. Les incendies ont détruit une grande partie de la végétation, privant les herbivores de nourriture et les carnivores de proies. Les écosystèmes marins ont également été touchés, avec une acidification des océans due à la libération massive de CO₂ et de soufre. Selon les estimations, jusqu'à 75 % des espèces animales et végétales ont disparu en quelques semaines, marquant la fin de l'ère des dinosaures et ouvrant la voie à l'essor des mammifères. Cette extinction de masse, appelée extinction Crétacé-Paléogène, est l'une des cinq plus grandes de l'histoire de la Terre.
Cette étude bouleverse les modèles traditionnels qui décrivaient une extinction progressive, étalée sur des décennies, voire des siècles. Elle s'appuie sur des simulations informatiques et des données géochimiques pour reconstituer les conditions environnementales de l'époque. Les chercheurs soulignent que cette découverte pourrait avoir des implications pour comprendre les extinctions futures, notamment dans le contexte actuel de réchauffement climatique. Elle rappelle aussi que les catastrophes naturelles, même brèves, peuvent avoir des conséquences irréversibles sur la vie à l'échelle planétaire.
