Le plus vieil hôpital d'Angleterre ? Sous un monastère anglais, 80 tombes révèleraient que les moines soignaient déjà les grands malades il y a 1 200 ans

Des archéologues britanniques ont mis au jour sous un ancien monastère anglais, situé dans le comté du Kent, 80 tombes datant du VIIIe siècle, soit il y a environ 1 200 ans. Cette découverte suggère que ce site pourrait être le plus ancien hôpital d'Angleterre encore identifié à ce jour. Les fouilles, menées par des chercheurs de l’Université de Reading, révèlent que les moines de l’époque y pratiquaient des soins médicaux avancés pour leur temps, bien avant la création des premiers hôpitaux modernes. Les tombes, dont certaines contiennent des squelettes d’adultes et d’enfants, montrent des signes de maladies graves ou de blessures nécessitant des soins prolongés, ce qui indique une prise en charge spécifique des malades.

Au VIIIe siècle, l’Angleterre était sous domination anglo-saxonne, une période où les monastères jouaient un rôle central dans la société, bien au-delà de leur fonction religieuse. Ces établissements étaient souvent des lieux de savoir, d’éducation et de soins. Les moines, qui maîtrisaient des connaissances médicales rudimentaires héritées de l’Antiquité (notamment des textes grecs et romains), soignaient les malades avec des plantes, des saignées ou des prières. Le site découvert, associé à un monastère, suggère que ces pratiques étaient organisées de manière systématique, avec une infrastructure dédiée aux soins, ce qui en ferait un précurseur des hôpitaux modernes. Cette période précède de plusieurs siècles la création des premiers hôpitaux chrétiens en Europe, comme celui de Salerne en Italie (IXe siècle).

Parmi les 80 tombes, certaines présentent des caractéristiques inhabituelles pour l’époque, comme des lésions osseuses ou des signes de maladies chroniques, indiquant que les défunts avaient bénéficié de soins prolongés. Les chercheurs ont également retrouvé des traces d’outils médicaux rudimentaires, comme des couteaux ou des récipients en céramique, qui pourraient avoir servi à préparer des remèdes à base de plantes. Ces éléments renforcent l’hypothèse d’un lieu dédié aux soins, où les moines traitaient non seulement les moines eux-mêmes, mais aussi des laïcs venus de la région. Cette pratique était rare à l’époque, car la médecine était souvent associée à des rituels religieux plutôt qu’à des traitements concrets.

Cette découverte est majeure car elle recule de plusieurs siècles la date des premiers soins médicaux organisés en Angleterre. Auparavant, les historiens dataient les premiers hôpitaux chrétiens en Europe vers le IXe ou Xe siècle, avec des établissements comme l’hôpital de Jérusalem (fondé en 1005) ou l’hôpital de Montpellier (XIe siècle). Le site du Kent prouve que des structures similaires existaient dès le VIIIe siècle, bien avant l’influence de la médecine islamique ou des croisades. Les chercheurs soulignent que cette trouvaille pourrait redéfinir la chronologie de l’histoire médicale européenne et mettre en lumière le rôle méconnu des monastères dans l’évolution des soins.