Quand Van Gogh a-t-il observé «La nuit étoilée»?

Une étude récente a permis de déterminer avec précision la date et l’heure exactes que Vincent Van Gogh a représentées dans son célèbre tableau La nuit étoilée. Grâce à une méthode appelée astronomie forensique, les chercheurs ont comparé la position des astres dans le tableau avec leur emplacement réel dans le ciel à l’époque. Ils ont ainsi établi que le ciel peint correspond à celui visible un peu avant l’aube du 22 juillet 1889, et non du 19 juin comme on le pensait auparavant. Cette analyse confirme que Van Gogh a observé et reproduit une scène astronomique réelle, bien que stylisée, et non une création purement imaginaire.

Les scientifiques ont utilisé une approche innovante combinant plusieurs sources de données. Ils ont d’abord simulé la position des planètes, étoiles et Lune à la date présumée de création du tableau, en tenant compte du champ de vision restreint de Van Gogh depuis la fenêtre de sa chambre à l’asile Saint-Paul-de-Mausole, à Saint-Rémy-de-Provence. Ils ont également croisé ces données avec des lettres écrites par le peintre à son frère Théo, des archives climatiques de juillet 1889 et des analyses physico-chimiques du tableau. Cette méthode a déjà été validée sur deux autres œuvres de Van Gogh, Nuit étoilée sur le Rhône et Terrasse du café le soir, confirmant sa fiabilité pour dater des représentations astronomiques.

Dans La nuit étoilée, la Lune est placée au-dessus de Vénus, une disposition observable le 22 ou 23 juillet vers 3 heures du matin. Les chercheurs ont identifié un astérisme central en forme de V, formé par cinq étoiles brillantes, qui correspond exactement à l’amas des Hyades, visible à l’œil nu. Cette configuration céleste, ainsi que la phase décroissante de la Lune (un croissant), ne pouvait être observée que le 22 juillet 1889 vers 3 heures. La présence de l’étoile Aldébaran et de l’amas des Hyades dans le tableau renforce cette hypothèse, car ces éléments ne sont visibles ensemble qu’à cette date précise.

Les archives météorologiques indiquent que le ciel était dégagé le 22 juillet 1889, permettant une observation claire des astres. Par ailleurs, dans ses lettres à son frère Théo, Van Gogh évoque le chant des cigales, un phénomène typique des nuits chaudes de juillet, où les températures atteignaient régulièrement 30°C à 34°C. L’artiste décrit aussi des lignes contorsionnées dans son tableau, inspirées selon les chercheurs par les mouvements des cigales dans la chaleur estivale. Ces éléments confirment que le tableau reflète une nuit d’été, et non de juin.