Depuis 1979, plus de 12 000 milliards de tonnes de glace ont fondu

Entre 1979 et 2026, la Terre a perdu plus de 12 000 milliards de tonnes de glace, un chiffre inédit depuis le début des observations par satellite. Cette fonte massive concerne principalement les calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique, ainsi que les glaciers de montagne. Les scientifiques utilisent des satellites comme Grace (Gravity Recovery and Climate Experiment) pour mesurer ces pertes en analysant les variations du champ gravitationnel terrestre, causées par la redistribution des masses d'eau. Cette fonte accélérée est liée au réchauffement climatique, lui-même provoqué par l'augmentation des émissions de gaz à effet de serre (GES) depuis la révolution industrielle. Les données montrent que la vitesse de fonte a triplé depuis les années 1990, passant de 0,8 à 2,5 millimètres par an en moyenne mondiale.

Le réchauffement climatique est le principal moteur de cette fonte record. Les températures moyennes ont augmenté d'environ 1,1°C depuis l'ère préindustrielle, avec des pics plus marqués dans les régions polaires. L'élévation des températures océaniques et atmosphériques accélère la fonte des glaces flottantes et des glaciers terrestres. Par exemple, au Groenland, la fonte des glaces contribue à elle seule à une élévation du niveau de la mer de 0,7 millimètre par an. Les activités humaines, comme la combustion d'énergies fossiles (charbon, pétrole, gaz) et la déforestation, amplifient ce phénomène en renforçant l'effet de serre. Les modèles climatiques prévoient que si les émissions de GES ne sont pas réduites, la fonte des glaces pourrait s'aggraver, avec des conséquences dramatiques pour les écosystèmes et les populations côtières.

La fonte de 12 000 milliards de tonnes de glace a des répercussions majeures à l'échelle planétaire. D'abord, elle contribue directement à l'élévation du niveau des océans, estimée à environ 3,5 millimètres par an depuis 2005. Cette hausse menace directement les villes côtières et les îles, avec un risque accru d'inondations et d'érosion des sols. Ensuite, elle perturbe les écosystèmes polaires et marins, mettant en danger des espèces comme les ours polaires ou les manchots, dépendantes de la banquise. Enfin, elle modifie les courants océaniques, comme le courant du Gulf Stream, ce qui pourrait influencer les climats régionaux, notamment en Europe. Ces changements ont aussi un impact économique, avec des coûts estimés à des centaines de milliards d'euros par an pour les infrastructures et les mesures d'adaptation.

Les satellites jouent un rôle clé dans l'évaluation de la fonte des glaces. Les missions Grace (2002-2017) et Grace-FO (depuis 2018), développées par la NASA et le Centre allemand de recherche en géosciences (GFZ), mesurent les variations de gravité terrestre causées par les déplacements de masse, comme la fonte des glaces. Ces données permettent aux scientifiques de calculer la perte de masse des calottes glaciaires avec une précision inégalée. D'autres satellites, comme CryoSat-2 de l'ESA, utilisent des radars pour mesurer l'épaisseur de la glace. Ces outils combinés offrent une vision globale et continue du phénomène, essentielle pour affiner les modèles climatiques et anticiper les risques futurs.